El término "infertilidad" significa no poder quedar embarazada después de intentarlo durante un año (o seis meses, si una mujer tiene 35 años o más). Cabe la posibilidad de que las mujeres que puedan quedarse embarazadas, pero no puedan sostener el embarazo, también sean infértiles.

El embarazo es el resultado de un proceso que tiene muchos pasos. Para quedar embarazada:

• El cuerpo de una mujer debe liberar un óvulo de uno de sus  ovarios (ovulación).
• El óvulo pasa por una de las trompas de falopio hacia el útero (la matriz).
• En el trayecto, el esperma de un hombre debe unirse (fertilizar) al óvulo.
• El óvulo fertilizado debe fijarse en el útero (implantación).

La infertilidad puede darse cuando hay problemas con alguno de estos pasos.

Sí. De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente el 10 por ciento de las mujeres (6.1 millones) estadounidenses de entre 15 y 44 años de edad tienen dificultades para quedar embarazadas o para sostener el embarazado.

No, no siempre la infertilidad es un problema de la mujer. Tanto mujeres como hombre pueden tener problemas que causan infertilidad. Aproximadamente un tercio de los casos de infertilidad son producto de problemas que tienen las mujeres. Otro tercio de los problemas de fertilidad se deben a los hombres. Los otros casos son producto de una combinación de problemas masculinos y femeninos o de problemas desconocidos.

Las causas más frecuentes de infertilidad en los hombres son:

• Un problema llamado varicocele. Se produce cuando las venas de los testículos son demasiado grandes. Esto calienta los testículos. El calor puede afectar la cantidad y forma del esperma.
• Otros factores que pueden provocar que un hombre produzca poco o nada de esperma.
• Movimiento del esperma. Esto puede ser producto de la forma del esperma. A veces algunas lesiones u otros daños en el sistema reproductor bloquean el esperma.

A veces un hombre nace con problemas que afectan su esperma. Otras veces, los problemas comienzan más tarde en la vida a causa de una enfermedad o lesión. Por ejemplo, la fibrosis quística suele ser una causa de infertilidad en los hombres.

El esperma de un hombre puede verse modificado por su estado general de salud y estilo de vida. Algunas cosas que pueden reducir la salud o cantidad de espermatozoides incluyen:

• Consumo de alcohol en exceso
• Drogas
• Fumar cigarrillos
• Edad
• Las toxinas ambientales, incluidos los pesticidas y el plomo
• Problemas de salud como paperas, afecciones graves como enfermedad renal o problemas hormonales
• Medicamentos
• Tratamientos de radiación y quimioterapia para el cáncer

Las mayoría de los casos de infertilidad en las mujeres tienen que ver con problemas en la ovulación. Sin ovulación, no hay óvulos para fertilizar. Los períodos menstruales irregulares o no tener ciclo menstrual suelen ser señal de que una mujer no está ovulando normalmente.

Los problemas de ovulación suelen ser consecuencia del síndrome de ovario poliquístico (SOP). El SOP es un desequilibrio hormonal que interfiere con la ovulación normal. El SOP es la causa más común de infertilidad en las mujeres. La insuficiencia ovárica prematura (IOP) es otra causa de los problemas de ovulación. La IOP ocurre cuando los ovarios de una mujer dejan de funcionar normalmente antes de que alcance los 40 años de edad. IOP no es lo mismo que la menopausia prematura.

Algunas causas menos comunes de problemas de fertilidad en mujeres incluyen las siguientes:

• Obstrucción de las trompas de Falopio causada por enfermedad inflamatoria pélvica, endometriosis o una cirugía por un embarazo ectópico
• Problemas físicos en el útero
• Fibromas uterinos, que son masas no cancerosas de tejido y músculo en las paredes del útero.

Muchos factores pueden afectar la capacidad de una mujer para tener un bebé. Algunos de estos factores son:

• Edad
• Fumar
• Consumo excesivo de alcohol
• Estrés
• Dieta inadecuada
• Entrenamiento deportivo
• Tener sobrepeso o peso bajo
• Infecciones de transmisión sexual (ITS)
• Problemas de salud que pueden provocar cambios hormonales, como el síndrome de ovario poliquístico y la insuficiencia ovárica prematura

Muchas mujeres esperan hasta llegar a los 30 o 40 años para tener hijos. De hecho, en la actualidad, aproximadamente el 20 por ciento de las mujeres estadounidenses tienen su primer hijo después de los 35 años de edad. Por lo tanto, la edad es una causa de problemas de fertilidad cada vez mayor. Cerca de un tercio de las parejas en las que la mujer es mayor de 35 años tienen problemas de fertilidad.

El envejecimiento disminuye las probabilidades de que una mujer tenga un bebé de las siguientes formas:

• La capacidad de producir óvulos de sus ovarios se reduce
• Tiene una menor cantidad de óvulos
• Sus óvulos no están en tan buen estado
• Tiene más probabilidades de sufrir enfermedades que pueden generar problemas de fertilidad
• Tiene más probabilidades de sufrir un aborto espontáneo

La mayoría de los expertos sugieren un año como mínimo. Las mujeres de 35 años en adelante deberían consultar a su médico después de intentarlo por seis meses. Las probabilidades de que una mujer pueda tener un bebé disminuyen rápidamente cada año después de los 30 años de edad.

Algunos problemas de salud también aumentan el riesgo de infertilidad. Por lo tanto, las mujeres deben hablar con su médico si tienen:

• Períodos irregulares o ausencia del período menstrual
• Períodos muy dolorosos
• Endometriosis
• Enfermedad inflamatoria pélvica
• Más de un aborto espontáneo

Es aconsejable que cualquier mujer hable con su médico antes de intentar quedar embarazada. Los médicos pueden ayudarte a preparar tu cuerpo para tener un bebé sano. Además, pueden responder preguntar sobre fertilidad y darte consejos para concebir.

Los médicos harán un control de infertilidad. Esto incluye un examen físico. El médico también hará preguntas sobre los antecedentes médicos y sexuales de la pareja. En algunas ocasiones, esto permite encontrar el problema. Sin embargo, la mayoría de las veces, el médico necesitará hacer más pruebas.

En los hombres, los médicos normalmente comienzan por hacer un análisis del semen. Evalúan el número, la forma y el movimiento del esperma. A veces, los médicos sugieren analizar el nivel de hormonas del hombre.

En mujeres, el primer paso es averiguar si ovula todos los meses. Hay varias maneras de hacer esto. Para hacer un seguimiento de su ovulación en casa, una mujer puede:

• Anotar los cambios en su temperatura corporal por la mañana durante varios meses
• Escribir cómo se ve su moco cervical por varios meses
• Usar un kit de prueba de ovulación en casa (disponible en farmacias o tiendas de comestibles)

Los médicos también pueden comprobar la ovulación con análisis de sangre. O pueden realizar un ultrasonido de los ovarios. Si la ovulación es normal, existen otras pruebas de fertilidad.

Algunas pruebas de fertilidad comunes para las mujeres incluyen:

• Histerosalpingografía: es una radiografía del útero y las trompas de Falopio. Los médicos inyectan una tinta especial en el útero a través de la vagina. Esta tinta aparece en la radiografía. De esta manera, los médicos pueden observar si la tinta circula libremente por el útero y las trompas de Falopio. Les puede ayudar a encontrar bloqueos físicos que puedan causar la infertilidad. Los bloqueos en el sistema pueden evitar que el óvulo circule desde la trompa de Falopio hasta el útero. Además, el bloqueo podría evitar que el esperma alcance el óvulo.
• Laparoscopía: una cirugía menor para observar dentro del abdomen. El médico utiliza una herramienta pequeña con una luz llamada laparoscopio. Realiza un corte pequeño en la parte baja del abdomen e inserta el laparoscopio. Con esta herramienta, el médico puede observar los ovarios, trompas de Falopio y el útero para detectar una enfermedad o problemas físicos. Con la laparoscopia, los médicos generalmente hallan cicatrices y endometriosis.

Encontrar la causa de la infertilidad puede ser un proceso prolongado y emocional. Completar todas las pruebas necesarias puede llevar un largo tiempo. Por lo que no te preocupes si no se encuentra el problema de inmediato.

La infertilidad se puede tratar con medicamentos, cirugía, inseminación artificial o tecnología de reproducción asistida. Muchas veces, estos tratamientos se combinan. Por lo general, la infertilidad se trata con medicamentos o cirugía.

Los médicos recomiendan tratamientos para la infertilidad específicos según:

• Los resultados de las pruebas
• El tiempo que la pareja lleva intentado embarazarse
• La edad del hombre y de la mujer
• La salud general de las parejas
• La preferencia de las parejas

A menudo, los médicos  tratan la infertilidad en los hombres de las siguientes maneras:

• Problemas sexuales: los médicos pueden ayudar a los hombres a tratar la impotencia o la eyaculación precoz. En estos casos, se puede utilizar terapia conductual y/o medicamentos.
• Poca esperma: a veces, la cirugía puede corregir la causa del problema. En otros casos, los médicos extraen la esperma quirúrgicamente del trato reproductor masculino. También se pueden utilizar antibióticos para curar infecciones que afecten el conteo de esperma.
• Movimiento de la esperma: a veces, el semen no contiene espermatozoides por un bloqueo en el sistema masculino. En algunos casos, la cirugía puede corregir el problema.

En las mujeres, algunos problemas físicos también pueden corregirse con cirugía.

Se utilizan varios medicamentos para la fertilidad para tratar a las mujeres con problemas de ovulación. Es importante hablar con tu médico acerca de los beneficios y las desventajas de estos medicamentos. Debes comprender los posibles daños, beneficios y efectos secundarios.

Entre los medicamentos comunes que se utilizan para tratar la infertilidad en las mujeres se encuentran:

• Citrato de clomifeno (Clomid): este medicamento provoca la ovulación actuando en la glándula pituitaria. Se utiliza generalmente en mujeres que tienen síndrome de ovario poliquístico (SOP) u otros problemas con la ovulación. Este medicamento se administra por vía oral.
• Gonadotropina menopáusica humana o hMG (Repronex, Pergonal): se utiliza a menudo en mujeres que no ovulan por problemas con su glándula pituitaria. La hMG actúa directamente en los ovarios para estimular la ovulación. Es un medicamento inyectable.
• hormona foliculoestimulante o FSH (Gonal-F, Follistim): la FSH funciona de manera similar a la hMG. Provoca que los ovarios comiencen el proceso de ovulación. Por lo general, estos medicamentos son inyectables.
• Análogos de la hormona liberadora de gonadotropinas (Gn-RH): estos medicamentos se utilizan generalmente en mujeres que no ovulan regularmente todos los meses. Las mujeres que ovulan antes que el óvulo esté listo también pueden usar estos medicamentos. Los análogos de Gn-RH actúan en la hipófisis para cambiar el momento en que el cuerpo ovula. Por lo general, estos medicamentos son inyectables o vienen en spray nasal.
• Metformina (Glucophage): los médicos utilizan este medicamento para las mujeres que tienen resistencia a la insulina y/o SOP. Este medicamento ayuda a disminuir los niveles de hormonas masculinas en mujeres con estas condiciones. También ayuda a que el cuerpo ovule. Algunas veces, el citrato de Clomifeno o la FSH se combinan con la metformina. Por lo general, este medicamento se administra por vía oral.
• Bromocriptina (Parlodel): se utiliza en mujeres con problemas de ovulación debido a altos niveles de prolactina. La prolactina es una hormona que estimula la producción de leche.

Muchos medicamentos para la fertilidad aumentan la posibilidad de que las mujeres tengan mellizos, trillizos u otros múltiples. Las mujeres que están embarazadas con múltiples fetos tienen más problemas durante el embarazo. Los fetos múltiples tienen mayor riesgo de nacer antes (prematuramente). Los bebés prematuros tienen mayor riesgo de padecer problemas de salud o de desarrollo.

La inseminación intrauterina (IIU) es un tratamiento para la infertilidad, también conocido como inseminación artificial. En este procedimiento, se le inyecta a la mujer esperma especialmente preparada. Algunas veces, la mujer también recibe tratamiento con medicamentos que estimulan la ovulación antes de la IIU.

A menudo, la IIU se utiliza para tratar:

• Infertilidad con factor masculino leve
• Mujeres que tienen problemas con el moco cervical
• Parejas con infertilidad por causas desconocidas

La tecnología de reproducción asistida (TRA) es un grupo de diversos métodos para ayudar a las parejas infértiles. La TRA extrae los óvulos del cuerpo de la mujer. Luego, los óvulos se mezclan con la esperma para crear embriones. Se vuelven a poner los embriones en el cuerpo de la mujer.

La tasa de éxito varía y depende de varios factores. La tasa de éxito de la TRA puede verse afectada por:

• La edad de la pareja
• La razón de la infertilidad
• La clínica
• El tipo de TRA
• Si el óvulo es fresco o está congelado
• Si el embrión es fresco o está congelado

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) recopilan índices de buenos resultados de la TRA para ciertas clínicas de fertilidad. Según un informe de los CDC sobre la ART de 2014, el porcentaje medio de ciclos de TRA que han logrado la gestación fue de:

• 39 por ciento en mujeres menores de 35 años
• 30 por ciento en mujeres de entre 35 y 37 años
• 21 por ciento en mujeres de entre 37 y 40 años
• 11 por ciento en mujeres de entre 41 y 42 años

La TRA puede ser costosa y requerir mucho tiempo. Sin embargo, ha permitido que muchas parejas tengan hijos que, de otra manera, no lo hubieran conseguido. La complicación más común de la TRA son los fetos múltiples. Aun así, es un problema que se puede prevenir o minimizar de diferentes maneras.

Los métodos más comunes de TRA incluyen:

• Fertilización in vitro (FIV) significa fertilización fuera del cuerpo. La FIV es la TRA más efectiva. Se utiliza a menudo cuando las trompas de Falopio de una mujer están bloqueadas o cuando un hombre produce poca esperma. Los médicos tratan a la mujer con un medicamento que provoca que los ovarios produzcan varios óvulos. Cuando maduran, los óvulos se extraen de la mujer. Se colocan en una placa de laboratorio junto con los espermatozoides del hombre para su fertilización. Luego de 3 a 5 días, los embriones sanos se implantan en el útero de la mujer.
• La transferencia intrafalopiana de cigotos (ZIFT, por sus siglas en inglés) o  transferencia intratubárica de embriones es similar a la FIV. La fertilización se realiza en el laboratorio. Luego, se transfiere el embrión reciente a la trompa de Falopio en lugar de al útero.
• La transferencia intrafalopiana de gametos (GIFT, por sus siglas en inglés) transfiere los óvulos y espermatozoides a la trompa de Falopio de la mujer. La fertilización ocurre en el cuerpo de la mujer. Muy pocas prácticas ofrecen a la GIFT como una opción.
• La inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI, por sus siglas en inglés) se utiliza generalmente en parejas con problemas graves de esperma. A veces, también se utiliza en parejas mayores o para quienes no lo han logrado con la FIV. En la ICSI, se inyecta un solo espermatozoide en un óvulo maduro. Luego, el embrión se transfiere al útero o a las trompas de Falopio.

Algunas veces, los procedimientos de la TRA involucran el uso de óvulos donados (óvulos de otra mujer), esperma donado o embriones congelados anteriormente. Los óvulos donados a veces se utilizan en mujeres que no pueden producir óvulos. Además, los óvulos o el esperma donado también se pueden utilizar cuando la mujer o el hombre tiene una enfermedad genética que puedan transmitirle al bebé. Una mujer o una pareja infértil también pueden utilizar embriones donados. Estos son embriones que fueron creados por parejas durante el tratamiento para la infertilidad o que fueron creados a partir de esperma u óvulos donados. El embrión donado se transfiere al útero. El bebé no estará genéticamente relacionado con los padres.

Maternidad de alquiler

Las mujeres que no tienen óvulos o que tienen óvulos no sanos también pueden considerar la maternidad por alquiler. Una madre de alquiler es una mujer que acepta quedar embarazada utilizando el esperma de un hombre y sus propios óvulos. El bebé estará genéticamente relacionado con la madre de alquiler y la pareja masculina. Luego del nacimiento, la madre de alquiler dará al bebé para que lo adopten los padres.

Sustituta gestacional

Las mujeres con ovarios pero sin útero pueden utilizar una sustituta gestacional. También puede ser una opción para las mujeres que no deberían quedar embarazadas por problemas de salud graves. En este caso, la mujer utiliza su propio óvulo. Se fertiliza con el esperma del hombre y el embrión se coloca dentro del útero de la sustituta. La sustituta no estará relacionada con el bebé y se lo dará a sus padres cuando nazca.

Una investigación reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades demostró que los bebés que nacen por TRA son de dos a cuatro veces más propensos a presentar ciertos tipos de anomalías congénitas. Pueden ser problemas cardíacos o del sistema digestivo y labio o paladar leporino (dividido en dos partes). Los investigadores no encuentran una razón para ello. Es posible que las anomalías congénitas no se deban a la tecnología. Quizás estén involucrados otros factores, como la edad de los padres. Se necesita más investigación. El riesgo es relativamente bajo, pero los padres deben tenerlo en cuenta al tomar la decisión de usar TRA.

Para obtener más información acerca de la infertilidad, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o comunícate con las siguientes organizaciones:

• American College of Obstetricians and Gynecologists 
  Teléfono: 202-638-5577
• Path2Parenthood
  Teléfono: 888-917-3777
• División de Salud Reproductiva, NCCDPHP, CDC  
  Teléfono: 800-323-4636 (TDD: 888-232-6348)
• Fertile Hope, LiveStrong
  Teléfono: 888-965-7205
• Administración de Alimentos y Medicamentos
  Teléfono: 888-463-6332
• InterNational Council on Infertility Information Dissemination, Inc.
  Teléfono: 703-379-9178
• RESOLVE: The National Infertility Association
  Teléfono: 703-556-7172