El ácido fólico es una forma artificial del folato, una vitamina B. El folato se encuentra naturalmente en ciertas frutas, vegetales y frutos secos. El ácido fólico se encuentra en vitaminas y alimentos fortificados.

El ácido fólico y el folato ayudan al cuerpo a producir glóbulos rojos nuevos y saludables. Los glóbulos rojos llevan el oxígeno a todas las partes de tu cuerpo. Si tu cuerpo no produce suficientes glóbulos rojos, puedes desarrollar anemia. La anemia ocurre cuando tu sangre no puede transportar suficiente oxígeno a tu cuerpo, lo cual te provoca palidez, cansancio o debilidad. También, si no ingieres suficiente ácido fólico, puedes desarrollar un tipo de anemia llamada anemia por deficiencia de folato.

Todas las personas necesitan ácido fólico para estar saludables. Pero es especialmente importante para las mujeres:

• Antes y durante el embarazo. El ácido fólico protege a los bebés por nacer contra anomalías congénitas graves denominadas defectos del tubo neural. Estas anomalías congénitas suceden en las primeras semanas de embarazo, con frecuencia antes de que la mujer sepa que está embarazada. El ácido fólico también puede ayudar a prevenir otros tipos de anomalías congénitas y el aborto espontáneo al comienzo del embarazo. Ya que aproximadamente la mitad de todos los embarazos en Estados Unidos no son planificados¹, los expertos recomiendan que todas las mujeres ingieran suficiente ácido fólico incluso si no están intentando quedar embarazadas.
• Para mantener la sangre saludable al contribuir en la formación y el crecimiento de glóbulos rojos. No ingerir suficiente ácido fólico puede causar un tipo de anemia llamada anemia por deficiencia de folato. La anemia por deficiencia de folato es más común en las mujeres en edad reproductiva que en los hombres.

Puedes ingerir ácido fólico de dos maneras.

1. A través de los alimentos que comes. El folato se encuentra naturalmente en algunos alimentos, entre ellos la espinaca, los frutos secos y los frijoles. El ácido fólico se encuentra en alimentos fortificados (llamados "alimentos enriquecidos"), como por ejemplo el pan, la pasta y los cereales. Busca el término "enriquecido" en la lista de ingredientes para saber si el alimento tiene ácido fólico agregado.
2. Como vitamina. La mayoría de los multivitamínicos que se venden en los Estados Unidos contienen 400 microgramos, o un 100 % del valor diario, de ácido fólico. Consulta la etiqueta para asegurarte.

Todas las mujeres necesitan 400 microgramos de ácido fólico todos los días. Las mujeres que pueden quedar embarazadas deberían ingerir de 400 a 800 microgramos de ácido fólico mediante vitaminas o alimentos que tienen ácido fólico agregado, como por ejemplo el cereal para el desayuno.² Esto es aparte del folato que obtienes naturalmente de los alimentos.

Puede que algunas mujeres necesiten más ácido fólico todos los días. Mira la tabla para averiguar cuánto ácido fólico necesitas.

Sí, ciertos grupos de mujeres no ingieren suficiente ácido fólico todos los días.⁴

• Las mujeres que pueden quedar embarazadas necesitan más ácido fólico (400 a 800 microgramos).²
• Aproximadamente una de cada tres mujeres afroamericanas no consume suficiente ácido fólico todos los días.
• Las mujeres mexicanas-estadounidenses de habla hispana suelen no ingerir suficiente ácido fólico. Sin embargo, las mujeres mexicanas-estadounidenses que hablan inglés por lo general ingieren suficiente ácido fólico.⁵

No ingerir suficiente ácido fólico puede causar problemas de salud, como anemia por deficiencia de folato y problemas durante el embarazo, tanto en ti como en tu feto.

Si no ingieres suficiente ácido fólico antes y durante el embarazo, tu bebé está en mayor riesgo de sufrir defectos del tubo neural.

Los defectos del tubo neural son anomalías congénitas graves que afectan la columna vertebral, la médula espinal o el cerebro y pueden causar la muerte. Algunos de estos factores son:

• Espina bífida.⁶ Esta afección sucede cuando la columna vertebral de un feto no se cierra completamente durante el desarrollo en el útero, lo cual deja la médula espinal expuesta. Como resultado, los nervios que controlan las piernas y otros órganos no funcionan. Los niños que tienen espina bífida suelen tener una discapacidad de por vida. También pueden necesitar muchas cirugías.
• Anencefalia(anencefalia).⁷ Esto significa que la mayor parte, o la totalidad, del cerebro y el cráneo no se desarrollan en el útero. Casi todos los bebés con esta afección mueren antes o poco después de nacer.

Sí. Todas las mujeres que pueden quedar embarazadas necesitan tomar de 400 a 800 microgramos de ácido fólico todos los días, incluso si no tienen planeado quedar embarazadas.² Hay varias razones para esto:

• Es posible que tus anticonceptivos no funcionen o que no los uses correctamente cada vez que tienes sexo. Según una encuesta realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, casi el 40 % de las mujeres con embarazos no planificados estaban usando anticonceptivos.⁸
• Las anomalías congénitas del cerebro y de la columna vertebral pueden suceder en las primeras semanas de embarazo, con frecuencia antes de que la mujer sepa que está embarazada. Para cuando descubras que estás embarazada, podría ser demasiado tarde para prevenir anomalías congénitas.
• Necesitas tomar ácido fólico todos los días porque es una vitamina B soluble en agua. Soluble en agua significa que no permanece en el cuerpo por mucho tiempo. Tu cuerpo metaboliza (usa) el ácido fólico rápidamente, de modo que lo necesita todos los días para funcionar apropiadamente.

El folato se encuentra de forma natural en algunos alimentos. Los alimentos que contienen una alta cantidad de folato naturalmente incluyen:

• Espinaca y otros vegetales de hojas verde oscuro
• Naranjas y jugo de naranja
• Frutos secos
• Frijoles
• Carnes de ave (pollo, pavo, etc.) y carnes rojas
• Granos integrales

El ácido fólico se agrega a alimentos que son refinados o procesados (no integrales):

• Cereales para el desayuno (algunos contienen el 100 % del valor diario recomendado, o 400 microgramos, de ácido fólico en cada porción).
• Panes y pasta
• Harinas
• Harina de maíz
• Arroz blanco

Desde 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) exige a los fabricantes de alimentos agregar ácido fólico a panes, cereales, harinas, harina de maíz, pastas y arroz procesados, entre otros granos.⁹ En el caso de otros alimentos, revisa la etiqueta de información nutricional en el paquete para ver si tienen ácido fólico. La etiqueta también te indicará la cantidad de ácido fólico que contiene cada porción. A veces, la etiqueta dice "folato", en vez de "ácido fólico".

Puedes ingerir suficiente ácido fólico solo a través de los alimentos. Muchos cereales para el desayuno contienen el 100 % de tu valor diario recomendado (400 microgramos) de ácido fólico.

Si estás en riesgo por no ingerir suficiente ácido fólico, tu médico o enfermera puede recomendar que tomes una vitamina con ácido fólico todos los días. La mayoría de los multivitamínicos en EE. UU. tienen, al menos, 400 microgramos de ácido fólico. Revisa la etiqueta del envase para asegurarte. También puedes tomar una píldora que contenga solo ácido fólico.

Si te cuesta tragar pastillas, prueba un producto masticable o líquido con ácido fólico.

Busca "USP" o "NSF" en la etiqueta cuando elijas vitaminas. Estos "sellos de aprobación" significan que las pastillas están fabricadas apropiadamente y tienen las cantidades de vitaminas que dice la etiqueta. Además, asegúrate de que las píldoras no estén vencidas. Si el frasco no contiene la fecha de vencimiento, no lo compres.

Pídele ayuda a tu farmacéutico para elegir una vitamina o píldora que contenga solo ácido fólico. Si estás embarazada y ya tomas una vitamina prenatal a diario, probablemente ingieres todo el ácido fólico que necesitas. Consulta la etiqueta para asegurarte.

Etiqueta de la vitamina

Revisa la etiqueta de "información del suplemento" para asegurarte de que estás tomando de 400 a 800 microgramos (mcg) de ácido fólico.²

Sí, muchas personas ingieren suficiente ácido fólico solo a través de los alimentos. Algunos alimentos tienen altas cantidades de ácido fólico. Por ejemplo, muchos cereales para el desayuno contienen el 100 % del valor diario recomendado (400 microgramos) de ácido fólico en cada porción. Consulta la etiqueta para asegurarte.

Es posible que algunas mujeres, especialmente las que podrían quedar embarazadas, no ingieran suficiente ácido fólico a través de los alimentos. Las mujeres afroamericanas y mexicanas-estadounidenses están también en mayor riesgo por no ingerir suficiente ácido fólico todos los días. Habla con tu médico o enfermera sobre si debes tomar una vitamina para ingerir los 400 microgramos de ácido fólico que necesitas todos los días.

La anemia por deficiencia de folato es un tipo de anemia que ocurre cuando no ingieres suficiente folato. La anemia por deficiencia de folato es más común durante el embarazo. Otras causas de anemia por deficiencia de folato incluyen alcoholismo y ciertos medicamentos para tratar las crisis convulsivas, la ansiedad o la artritis.

Los síntomas de anemia por deficiencia de folato incluyen:

• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Piel pálida
• Dolor en la boca y lengua

Si tienes anemia por deficiencia de folato, tu médico puede recomendarte tomar vitaminas con ácido fólico y comer más alimentos con folato.

Sí, puedes ingerir demasiado ácido fólico, pero solo a través de productos artificiales como multivitamínicos y alimentos fortificados, como los cereales para el desayuno. No es posible ingerir demasiado a través de alimentos que contienen folato naturalmente.

No debes ingerir más de 1,000 microgramos de ácido fólico al día, a menos que tu médico recete una cantidad más alta. Demasiado ácido fólico puede ocultar los signos de deficiencia de vitamina B12, lo cual puede causar daño en los nervios.¹⁰

Sí. Las mujeres que ya pasaron por la menopausia aún necesitan 400 microgramos de ácido fólico todos los días para gozar de una buena salud. Habla con tu médico o enfermera sobre cuánto ácido fólico necesitas.

Sí. Conforme a la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (la ley de atención médica), todos los planes del Mercado de Seguros Médicos y la mayoría de los otros planes de seguro cubren las píldoras de ácido fólico sin costo alguno para mujeres que podrían quedar embarazadas. Consulta con tu proveedor de seguro para averiguar lo que incluye tu plan.

Para obtener más información sobre otros servicios cubiertos por la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, visita HealthCare.gov.

Para obtener más información acerca del ácido fólico, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o comunícate con las siguientes organizaciones:

• Centro Nacional de Defectos Congénitos y Discapacidades del Desarrollo, CDC, HHS
  Número de teléfono: 800-232-4636
• Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidente Cerebrovascular (NINDS, por sus siglas en inglés), NIH, HHS
  Número de teléfono: 800-352-9424
• Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS, por sus siglas en inglés), NIH, HHS
  Número de teléfono: 301-435-2920
• March of Dimes Foundation
  Número de teléfono: 914-997-4488
• Spina Bifida Association of America
  Número de teléfono: 800-621-3141

1. Finer, L.B., Zolna, M.R. (2016). Reducción de embarazos accidentales en los Estados Unidos, 2008-2011 (versión en inglés). The New England Journal of Medicine; 374(9):843–52.
2. Fuerza de Tareas de Servicios Preventivos de los Estados Unidos. (2016). Declaración final de recomendaciones: ácido fólico para la prevención de defectos del tubo neural: medicamentos preventivos (versión en inglés).
3. CDC. (2016). Recomendaciones sobre el ácido fólico (versión en inglés).
4. Bailey, R.L., Dodd, K.W., Gahche, J.J., Dwyer, J.T., McDowell, M.A., Yetley, E.A., et al. (2010). Ingesta total de folato y ácido fólico a través de alimentos y suplementos alimenticios en los Estados Unidos: 2003-2006 (versión en inglés). American Journal of Clinical Nutrition; 91(1): 231–237.
5. Hamner, H.C., Cogswell, M.E., Johnson, M.A. (2011). Los factores de aculturación están asociados con el consumo de folato en mujeres mexicanas-estadounidenses (versión en inglés). The Journal of Nutrition; 141(10): 1889–97.
6. CDC. (2016). Espina bífida (versión en inglés).
7. CDC. (2015). Datos sobre la anencefalia (versión en inglés).
8. Mosher, W.D., Jones, J., Abma, J.C. (2012). Nacimientos planificados y no planificados en los Estados Unidos: 1982-2010 (PDF, 404 KB) (versión en inglés). National Health Statistics Reports; n.° 55.
9. Imprenta del Gobierno de EE. UU. (1996). Normas de los alimentos: enmienda de las normas de identidad para productos de granos enriquecidos para exigir la adición de ácido fólico (PDF, 215 KB) (versión en inglés). Registro federal; 61(44): 8781.
10. Morris, M.S., Jacques, P.F., Rosenberg, I.H., et al. (2007).  Estado de folato y vitamina B12 en relación con la anemia, macrocitosis y discapacidad cognitiva en estadounidenses mayores en la edad de fortificación de ácido fólico (versión en inglés). Am J Clin Nutr; 85(1):193–200.