La sífilis es una ITS causada por bacterias.

La sífilis es más común en hombres que en mujeres. En 2015, de las casi 24,000 personas en los Estados Unidos diagnosticadas en la primera o segunda etapa de la sífilis, más de 2,200 eran mujeres. Este número ha incrementado desde 2014.¹ Sin embargo, las mujeres con sífilis y embarazadas tienen mayor riesgo de transmitir la enfermedad a sus hijos no nacidos. La sífilis sin tratar puede causar la muerte del bebé antes de nacer (los bebés que nacen muertos) o la muerte del bebé poco después de nacer.

La sífilis se propaga:

• Por contacto directo con una llaga de sífilis o irritación durante el sexo vaginal, oral o anal. Las llagas pueden estar en o dentro de los genitales externos, la vagina, el ano o el recto. También pueden estar en los labios o la lengua y otras partes del cuerpo.
• De una madre a su bebé durante el embarazo, el nacimiento o la lactancia materna.

La sífilis tiene cuatro etapas:

1. Etapa principal
2. Etapa secundaria
3. Etapa inactiva (latente)
4. Etapa final (terciaria)

Cada etapa de la sífilis tiene distintos síntomas. Una persona con sífilis puede transmitirla a otros durante las etapas principal y secundaria.

En la primera etapa, o la principal, aparece una llaga. A veces, pueden aparecer más de una. El tiempo transcurrido entre la infección de sífiliis y la aparición de la llaga varía entre 10 y 90 días (el promedio es tres semanas).

La llaga es normalmente firme, redonda, pequeña e indolora. Aparece en el lugar donde ingresó la infección al organismo. En las mujeres, puede ser en la vulva, la vagina, el cuello del útero, el ano, el recto, la lengua, los labios o en otras partes del cuerpo.²

En esta etapa, la sífilis puede pasar a otros a través del contacto con la llaga durante el sexo vaginal, oral o anal. La llaga dura normalmente de tres a seis semanas y desaparece sola. Pero si la infección de sífilis no se trata, pasa a la segunda etapa.

La segunda etapa puede comenzar cuando la llaga se está cicatrizando o después de varias semanas de la cicatrización. Generalmente comienza como un sarpullido en una o más áreas del cuerpo.

Pueden manifestarse algunos o todos estos síntomas:

• Sarpullido de la piel con puntos ásperos, rojos o marrón rojizo. El sarpullido puede aparecer en el estómago, el pecho, las palmas de las manos o las plantas de los pies. El sarpullido normalmente no pica.
• Llagas en la garganta, boca y cuello uterino
• Fiebre
• Inflamación de gánglios
• Caída de mechones de cabello
• Dolores musculares y de cabeza
• Pérdida de peso
• Cansancio

En esta etapa, la infección se puede contagiar a otros a través del contacto con las llagas abiertas durante el sexo vaginal, oral o anal. El sarpullido y los otros síntomas desaparecerán solos. Pero sin tratamiento, la infección de sífilis avanzará a la etapa latente y posiblemente a la última etapa de la enfermedad.

La etapa inactiva o latente de la sífilis comienza cuando desaparecen los síntomas de la primera y segunda etapa. La etapa latente puede durar muchos años. Durante esta etapa, la infección vive en el organismo aunque no se manifiesten los síntomas.

Durante la etapa latente, la sífilis no se contagia a otra persona. Pero durante el primer año de latencia, los síntomas de la segunda etapa (como el sarpullido o la llaga) regresan en el caso de las mujeres. Si tienes llagas, puedes infectar a otras personas.

Sin tratamiento, la infección puede avanzar a la última etapa.

En la última etapa, la enfermedad puede dañar los órganos, incluso el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, los huesos y las articulaciones. El daño puede producir problemas nerviosos, parálisis, ceguera, sordera, demencia y otros problemas de salud. La sífilis en la última etapa puede derivar en la muerte.

La sífilis en última etapa es muy poco frecuente. Solo puedes llegar a la última etapa de la sífilis si no recibes tratamiento antes.

Pregúntale a tu médico o enfermero si debes hacerte la prueba de sífilis en caso de que:

• Tengas signos o síntomas de sífilis
• Piensas que pudiste haber tenido contacto con alguien con sífilis
• Te han diagnosticado otra ITS, incluso VIH
• Estás embarazada. Todas las mujeres embarazadas deben hacerse la prueba de sífilis en el primer control médico. Algunas mujeres embarazadas necesitan volver a hacerse la prueba a finales del embarazo. Consúltale a tu médico o enfermero sobre la posibilidad de volver a hacer la prueba.
• Tu comportamiento sexual y el de tu pareja te ponen en riesgo de contraer una ITS (tener sexo con distintas personas, tener sexo sin protección, o tener sexo con hombres que tienen relaciones con otros hombres). Pregúntale a tu médico o enfermera con cuánta frecuencia debes hacerte la prueba.

Existen dos formas en que un médico o una enfermera llevan a cabo una prueba de detección de sífilis:

• Se extrae una muestra de sangre y se envía a un laboratorio para su análisis
• Se observa el líquido de la llaga de la sífilis con un tipo especial de microscopio (solo puede hacerse cuando existe una llaga visible)

El examen de Papanicolau no se usa para detectar sífilis.

La penicilina (antibiótico) es el mejor medicamento para tratar la sífilis en todas las etapas. La cantidad de penicilina que debe tomarse y la duración del tratamiento depende de la etapa de la sífilis y los síntomas. Normalmente, una dosis de penicilina es suficiente para tratar personas que han tenido la sífilis por menos de un año. Si estás en una etapa avanzada de sífilis, probablemente necesites más medicamento.

No tengas sexo hasta que las llagas de la sífilis hayan desaparecido por completo. Tus compañeros sexuales deben hacerse la prueba. Si tienen sífilis, deberán tomar penicilina.

La sífilis se puede curar si se detecta a tiempo y se hace el tratamiento. La sífilis puede dañar el corazón o el cerebro si no se trata en las primeras etapas. La sífilis se puede curar en las últimas etapas, pero probablemente no se pueda reparar el daño causado al corazón y al cerebro.

El medicamento que se usa para tratar la sífilis es la penicilina. Si tienes alergia a la penicilina, es probable que otros medicamentos te den resultado durante las primeras etapas de la sífilis.

No puedes tomar estos otros medicamentos durante el embarazo. Si estás embarazada y eres alérgica a la penicilina, el médico te ayudará a hacer que tu organismo se vuelva menos reactivo a la penicilina antes que iniciar el tratamiento.

En la última etapa de la sífilis, la penicilina evitará más daños, pero no podrá reparar el daño permanente que ya sufrieron los órganos internos.

Sin tratamiento, la sífilis puede derivar en enfermedades graves e incluso la muerte.

Al tener sífilis se incrementan los riesgos de contraer o contagiar el VIH, el virus que causa el SIDA. Las llagas abiertas causadas por la sífilis facilitan la propagación del VIH a través del contacto sexual. Si tienes una llaga de sífilis, eres de dos a cinco veces más propensa a contraer VIH si te expones a la enfermedad durante el sexo.⁴

Las mujeres embarazadas pueden transmitir la sífilis a sus bebés durante el embarazo o el parto. La sífilis puede producir abortos espontáneos, muerte fetal o la muerte del bebé poco tiempo después de nacer. La sífilis sin tratar en mujeres embarazadas puede causar la muerte del bebé en hasta el 40 % de los casos.³

Los bebés nacidos de madres con sífilis pueden no manifestar signos o síntomas de sífilis al nacer. Pero si no se los trata de inmediato, pueden desarrollar problemas graves a las pocas semanas. Algunos de estos factores son:

• Llagas y sarpullido en la piel
• Fiebre
• Ictericia
• Anemia
• Inflamación de hígado y bazo

La sífilis sin tratar en los bebés puede provocar retrasos en el desarrollo, crisis convulsivas o la muerte.

La Fuerza de Tareas de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF, por sus siglas en inglés) recomienda que todas la mujeres embarazadas se hagan la prueba de detección de sífilis.⁵ Las mujeres embarazadas con sífilis necesitan tratamiento con penicilina de inmediato. Para las mujeres que son alérgicas a la penicilina, no existe ningún otro medicamento disponible para el tratamiento. El médico les dará un tratamiento para que el organismo no tenga reacciones adversas a la penicilina para poder usarla antes del nacimiento del bebé.

El tratamiento con penicilina evitará el contagio de sífilis al bebé. Pero las mujeres que reciben tratamiento durante la segunda mitad del embarazo corren riesgo de parto prematuro y problemas con el feto.

Sí, puedes amamantar si tienes sífilis, pero no si tienes una llaga en uno o ambos senos. Si tienes sífilis, es posible que la infección se propague a todas las partes de tu seno, incluso el pezón y la areola. Y luego puedes contagiar a tu bebé de sífilis.

Si tienes alguna llaga de sífilis en uno o ambos senos:

• Puedes amamantar siempre y cuando el bebé o el sacaleche no tenga contacto con la llaga.
• Con un sacaleche o tus manos, extrae la leche del seno con llagas hasta que se cicatricen. Al sacarte leche estimularás la producción de leche y evitarás que el seno se sobrecargue y duela. Puedes guardar la leche o dársela a tu bebé en un biberón. Sin embargo, si alguna parte del sacaleche toca las llagas mientras bombeas, debes desechar la leche.

La sífilis se puede tratar. Pero debes hacerte las pruebas y recibir tratamiento lo antes posible.

Si tienes sífilis:

• Consulta a un médico o una enfermera lo antes posible. La penicilina tratará la sífilis, pero no reparará ningún daño permanente que hayan sufrido los órganos internos.
• Toma todos los medicamentos. Aunque los síntomas desaparezcan, deberás terminar el tratamiento con penicilina. Si los síntomas continúan después del tratamiento, consulta a tu médico o enfermero.
• Cuéntale a tu pareja sexual para que pueda hacerse una prueba y tratarse. Si no se hace una prueba y no se trata, puedes volver a contraer sífilis.
• Evita toda actividad sexual mientras estés haciendo el tratamiento de la sífilis. No tengas contacto sexual hasta que las llagas de la sífilis se hayan cicatrizado por completo.
• Al terminar el tratamiento de la sífilis, vuelve a hacerte la prueba después de los 6 meses y luego a los 12 meses. Tu médico o enfermero pueden recomendarte pruebas de seguimiento más frecuentes.
• Hazte la prueba de VIH. Si el resultado de la prueba es negativo, pregúntale a tu médico o enfermero si necesitas volver a hacerte la prueba y cuándo.

La mejor forma de prevenir la sífilis o cualquier ITS es evitar tener sexo vaginal, oral o anal.

Si mantienes relaciones sexuales, reduce el riesgo de contraer una ITS siguiendo los pasos que se detallan a continuación:

• Usar preservativos. Cuando se mantienen relaciones sexuales, los preservativos son la mejor alternativa para prevenir una ITS. Dado que el hombre no necesita eyacular para contagiar la sífilis, asegúrate de colocarte siempre un preservativo antes de que el pene tenga contacto con la vagina, la boca o el ano. Otros métodos anticonceptivos, como las píldoras anticonceptivas, las inyecciones, los implantes o los diafragmas, no actúan como protección contra las ITS.
• Hacerse la prueba. Asegúrate de que tanto tú como tu pareja se hagan la prueba para descartar cualquier ITS. Habla con tu pareja acerca de los resultados de la prueba antes de tener relaciones sexuales.
• Practicar la monogamia. Practicar sexo con la misma persona puede reducir el riesgo de contraer una ITS. Después de haberse hecho una prueba de detección de ITS, sean fieles. Esto significa que tendrán exclusividad mutua para las relaciones sexuales.
• Limitar la cantidad de parejas sexuales. El riesgo de contraer una ITS aumenta en proporción con la cantidad de parejas sexuales que tienes.
• No realizarse duchas vaginales. La ducha vaginal elimina algunas de las bacterias normales de la vagina y puede aumentar el riesgo de contraer una ITS.
• No consumir alcohol o drogas en exceso. Tomar demasiado alcohol o usar drogas aumenta las posibilidades de que tengas un comportamiento riesgoso y puede ponerte en riesgo de abuso sexual y de una potencial exposición a las ITS.

Estas medidas funcionan mejor si se implementan juntas. Ningún paso individual te protegerá contra todos los tipos de ITS.

Sí. Es posible contraer la sífilis, u otras ITS, si eres mujer y tienes sexo solo con mujeres.

Habla con tu pareja sobre sus antecedentes sexuales antes de tener sexo y pregúntale a tu médico o enfermero sobre la prueba de detección si tienes signos o síntomas de sífilis. Usa un protector bucal durante el sexo oral y evita la actividad sexual durante el brote de la enfermedad.

Para obtener más información acerca del sífilis, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o comunícate con las siguientes organizaciones:

• Centro Nacional para Prevención de VIH / SIDA, Prevención de hepatitis viral, ETS y TB (NCHHSTP, por sus siglas en inglés), CDC, HHS
  Número de teléfono: 800-232-4636
• Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), NIH, HHS
  Número de teléfono: 866-284-4107 (TDD: 800-877-8339)
• American Sexual Health Association
  Número de teléfono: 800-227-8922
• Planned Parenthood
  Número de teléfono: 800-230-7526

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2016). Trabajo de investigación sobre enfermedades de transmisión sexual 2015; Perfiles nacionales: sífilis (versión en inglés)
2. Chandra, A., Mosher, W. D., Copen, C., y Sionean, C. (2011). Sexual behavior, sexual attraction, and sexual identity in the United States: Data from the 2006–2008 National Survey of Family Growth. National Health Statistics Report, 3(36), 1–36.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2017). Sífilis - Hoja de datos de CDC (versión en inglés).
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (1998). HIV prevention through early detection and treatment of other sexually transmitted diseases—United States. Recommendations of the Advisory Committee for HIV and STD prevention. MMWR Recommendations and Reports,47(RR–12), 1–24.
5. Fuerza de Tareas de Servicios Preventivos de los Estados Unidos. (2015). Screening for Syphilis Infection in Pregnancy.