Las células, las hormonas y los anticuerpos de la leche materna ayudan a proteger a los bebés contra enfermedades. Esta protección es única y cambia cada día para satisfacer las necesidades de tu bebé en crecimiento.

Las investigaciones demuestran que los bebés lactantes tienen menores riesgos de sufrir:^1,2

• Asma
• Leucemia (durante la infancia)
• Obesidad (durante la infancia)
• Infecciones en los oídos
• Eczema (dermatitis atópica)
• Diarrea y vómitos
• Infecciones respiratorias de las vías inferiores
• Enterocolitis (en-te-ro-co-LI-tis) necrosante (ne-cro-SAN-te), una enfermedad que afecta el tubo digestivo en bebés prematuros o bebés nacidos antes de las 37 semanas de gestación.
• Síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL)
• Diabetes tipo 2

La leche materna ayuda a tu bebé a crecer saludable y fuerte desde el primer día.

• La primera leche es oro líquido. El calostro, que se denomina "oro líquido" por su color amarillo oscuro, es la primera leche espesa que se genera durante el embarazo y justo después del nacimiento. Esta leche es muy rica en nutrientes y contiene anticuerpos para proteger a tu bebé de las infecciones.

  El calostro también ayuda al sistema digestivo de tu recién nacido a crecer y funcionar. Tu bebé solo recibe una pequeña cantidad de calostro en cada amamantamiento, porque el estómago de un bebé recién nacido es diminuto y solo puede retener una pequeña cantidad. (¡Lee ¿Cómo sé si mi bebé recibe suficiente leche materna? para descubrir lo pequeño que es el vientre de tu bebé!).

• La leche cambia a medida que tu bebé crece. El calostro se transforma en leche madura entre el tercer y el quinto día después del parto. Esta leche madura tiene la cantidad justa de grasas, azúcar, agua y proteína para ayudar a tu bebé a seguir creciendo. Es más ligera que el calostro, pero tiene los nutrientes y anticuerpos que tu bebé necesita para un crecimiento saludable.

La lactancia materna contribuye a la salud y la recuperación de la madre luego del parto. La lactancia materna reduce los riesgos de que las madres sufran los siguientes problemas de salud:^3,4

• Diabetes tipo 2
• Ciertos tipos de cáncer de mama
• Cáncer de ovarios

• La leche de fórmula puede ser más difícil de digerir para tu bebé. Para la mayoría de los bebés, particularmente los bebés prematuros (bebés nacidos antes de las 37 semanas de gestación), los sustitutos de la leche materna como la leche de fórmula son más difíciles de digerir que la leche materna. La leche de fórmula se produce a base de leche de vaca y, a menudo, el estómago del bebé tarda en acostumbrarse a digerirla.
• La leche materna cambia para satisfacer las necesidades de tu bebé. A medida que tu bebé crece, la leche materna se adapta para satisfacer las necesidades de tu bebé en constante cambio. Los investigadores creen que la saliva de un bebé transfiere sustancias químicas al cuerpo de la madre a través de la lactancia materna. Estas sustancias químicas ayudan al cuerpo de la madre a crear leche materna que cubre las necesidades cambiantes del bebé.
• Amamantar puede facilitarte la vida. Al principio, puede parecer que la lactancia materna requiere más trabajo que la alimentación con leche de fórmula. Sin embargo, la lactancia materna puede facilitarte la vida una vez que tú y tu bebé se acostumbren a una buena rutina. Cuando amamantas, no hace falta esterilizar biberones o tetinas. No tienes que comprar, medir y mezclar la leche de fórmula. ¡Y no hace falta calentar biberones a mitad de la noche! Si amamantas, puedes saciar el hambre de tu bebé de inmediato.
• No amamantar cuesta dinero. La leche de fórmula y los productos de alimentación pueden costar más de $1,500 por año. A medida que tu bebé crezca, consumirá más leche de fórmula. Pero la leche materna cambia con las necesidades del bebé y los bebés generalmente necesitan la misma cantidad de leche materna a medida que crecen. Los bebés lactantes también pueden enfermarse con menor frecuencia, lo cual puede ayudar a reducir los costos de atención médica de tu bebé.
• La lactancia materna ayuda a mantener una relación estrecha entre la mamá y el bebé. El contacto físico es importante para los bebés recién nacidos. Los ayuda a sentirse más seguros, abrigados y reconfortados. Las madres también puede obtener beneficios de este vínculo. El contacto de piel a piel aumenta tus niveles de oxitocina (oc-si-to-SI-na). La oxitocina es una hormona que ayuda a producir leche materna y calmar a la madre.

A veces, la alimentación con leche de fórmula puede salvar vidas:

• Raras veces, los bebés nacen con intolerancia a la leche de todo tipo. Estos bebés deben consumir una leche de fórmula hipoalergénica, sin lácteos o sin lactosa. Una amplia selección de leches de fórmula especiales para bebés que hoy están disponibles en el mercado incluyen fórmula de soja, fórmula hidrolizada, fórmula sin lactosa y fórmula hipoalergénica.
• Es posible que tu bebé necesite leche de fórmula si tienes un problema de salud que no te permite amamantar y no tienes acceso a leche materna de una donante.

Habla con tu médico antes de alimentar a tu bebé con otros alimentos que no sean tu leche materna. Para conocer más, visita la sección Amamantar a un bebé con un problema de salud. Para conocer más sobre los bancos de leche de donantes, visita la sección Lactancia materna y situaciones especiales.

Además de nutrir a tu bebé y protegerlo contra enfermedades, la lactancia materna puede ayudarte a perder peso. Muchas mujeres que amamantan a sus bebés afirmaron que las ayudó a volver al peso que tenían antes de quedar embarazadas más rápidamente, pero los expertos aún están investigando los efectos de la lactancia materna en la pérdida de peso. Conoce más sobre perder peso durante la lactancia materna en ChooseMyPlate.gov.

Generalmente, la sociedad se beneficia cuando las madres amamantan.

• La lactancia materna salva vidas. Las investigaciones sugieren que, si el 90 % de las familias amamantaran exclusivamente a sus bebés por seis meses, se podrían prevenir casi 1,000 muertes de bebés por año⁵.
• La lactancia materna permite ahorrar dinero. Los costos médicos pueden ser más bajos para bebés que únicamente son alimentados con leche materna que los bebés que nunca han sido amamantados. Los bebés que son amamantados por lo general necesitan realizar menos consultas por enfermedades, menos medicamentos con receta y menos hospitalizaciones.
• La lactancia materna también ayuda a crear una fuerza laboral más productiva. Las madres que amamantan pueden perder menos trabajo para cuidar bebés enfermos que las madres que alimentan a sus bebés con leche de fórmula. Los costos médicos de los empleadores también pueden ser menores⁶.
• La lactancia materna es mejor para el medio ambiente. Las latas y botellas de leche de fórmula generan más residuos y desechos plásticos. Tu leche es una fuente renovable que viene envasada y tibia.

Durante una emergencia, como un desastre natural, la lactancia materna puede salvar la vida de tu bebé:

• La lactancia materna protege a tu bebé contra los riesgos de un suministro de agua no potable.
• La lactancia materna puede ayudar a proteger a tu bebé contra enfermedades respiratorias y la diarrea.
• Tu leche siempre tiene la temperatura adecuada para tu bebé. Ayuda a prevenir el descenso pronunciado de la temperatura corporal de tu bebé.
• Tu leche siempre está disponible sin la necesidad de usar otros suministros.

Para obtener más información acerca de los beneficios de la lactancia materna, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o consulta los siguientes recursos de otras organizaciones:

• Importancia de la lactancia materna (versión en inglés) - Información de La Leche League International
• Lactancia materna (versión en inglés) - Información de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
• Lactancia materna (versión en inglés) - Información de la Biblioteca Nacional de Medicina
• Amamantar a tu bebé (versión en inglés) - Recurso del American College of Obstetricians and Gynecologists.
• Información sobre la lactancia materna de la A a la Z (versión en inglés) - Información de La Leche League International
• Amamantar a tu bebé (versión en inglés) - Información de La Leche League International

1. American Academy of Pediatrics. (2012). Lactancia materna y el uso de la leche humana (versión en inglés). Pediatrics; 129(3): e827-e841.
2. Harder, T., Bergmann, R., Kallischnigg, G., Plagemann, A. (2005). Duración de la lactancia materna y riesgos de sobrepeso: un metaanálisis (versión en inglés). American Journal of Epidemiology; 162(5): 397-403.
3. American College of Obstetricians and Gynecologists. (2013). Dictamen del comité N.º 570: lactancia materna en mujeres de bajos recursos: aumentar la iniciación y la prolongación de la lactancia materna (versión en inglés).
4. Schwarz, E.B., Ray, R.M., Stuebe, A.M., Allison, M.A., Ness, R.B., Freiberg, M.S., et al. (2009). Duración de la lactancia y factores de riesgo de enfermedad cardiovascular en madres (versión en inglés). Obstetrics & Gynecology; 113(5): 974-982.
5. Bartick, M., Reinhold, A. (2010). El problema de las deficiencias de la lactancia materna en los Estados Unidos: un análisis de costos pediátricos (versión en inglés). Pediatrics; 125(5): e1048-e1056.
6. Oficina del Director general de salud pública. (2011). Iniciativa de apoyo a la lactancia materna del Director general de salud pública (versión en inglés).