Unos meses atrás me fracturé el brazo al sufrir una caída. En sí, eso no se nota (¡sólo yo lo noto!); una caída le pasa a cualquiera. Lo que hizo que esa caída fuera diferente, y un tanto humillante, fue que no vi los dos escalones en la acera por mirar en mi teléfono cuándo pasaría el siguiente autobús.

Estaba haciendo lo que hacen millones de mujeres estadounidenses todos los días, prestar más atención a mi teléfono que a mi alrededor. Los teléfonos inteligentes ya no son solo para los adolescentes. Al igual que muchas mujeres, uso mi teléfono para estar al tanto de las noticias, tomar fotografías, enviar emails a mis compañeros de trabajo y enviar mensajes rápidos a mis hijos y amigos cuando estoy fuera de casa. A veces, resulta más fácil buscar algo o publicar precipitadamente un texto en lugar de esperar hasta llegar al lugar o ver de nuevo a la persona. Pero ya sabes cómo es. Quizás tú también lo haces.

De lo que quizás no te des cuenta es que el uso del teléfono acapara bastante atención. De hecho, el acto aparentemente simple de enviar mensajes de texto requiere tanta atención que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han considerado que es algo "particularmente peligroso" de hacer al conducir. Las distracciones comunes al conducir, como usar el teléfono celular, enviar mensajes de texto, comer, activar Bluetooth y usar los sistemas de GPS, aumentan el riesgo de chocar al estar visual, manual y mentalmente distraído. Debido a que enviar mensajes de texto quita la mirada de la carretera (distracción visual), las manos del volante (distracción manual) y el pensamiento del acto de conducir (distracción mental), es una de las distracciones más peligrosas para los conductores de todas las edades. Y antes de pensar "¡Nunca enviaría mensajes de texto en el auto!", no te olvides de que el uso de Facebook y Twitter​​​​​​​, mirar un mapa en GPS y buscar la forma de activar Bluetooth son también distracciones.

¿Aún no sabes si dejar de lado el teléfono? Ten en cuenta estas estadísticas:

• Cuando envías mensajes de texto mientras conduces, la mirada no está puesta en la carretera por un promedio de 5 segundos. Si eso te parece poco, te desafío a que cierres los ojos y cuentes hasta 5. ¿Conducirías con los ojos cerrados esa cantidad de tiempo?
• El riesgo de chocar se duplica cuando envías mensajes de texto. Se triplica cuando buscas el teléfono para responder una llamada o mensaje de texto, buscas un número o marcas un número.
• En este preciso momento, más de 660,000 personas usan sus teléfonos, GPS u otros dispositivos electrónicos mientras conducen.
• En 2012, el 14% de los conductores distraídos por el uso del teléfono implicados en accidentes fatales fueron adolescentes de entre 15 y 19 años. Pero no es solo un problema de los adolescentes. Ese mismo año, el 57% de los conductores implicados en accidentes fatales que se distrajeron con el teléfono tenían entre 20 y 39 años.
• En 2012, 28,000 personas sufrieron heridas y 415 fallecieron en accidentes en los que al menos uno de los conductores estaba usando el teléfono celular de alguna manera. En algunas oportunidades, ambos conductores usaban el teléfono.

Para mí, ese último número es realmente devastador. Más de 400 personas perdieron la vida en un año porque alguien no quiso dejar de lado el teléfono. Todos creemos que somos buenos para hacer múltiples tareas. Pero usar el teléfono mientras conduces no es hacer múltiples tareas. Es dejar de prestarle atención a la tarea más importante que uno tiene entre manos: controlar el vehículo.

¿Quieres hacer las cosas de diferente manera? Acordemos lograr juntos estos cambios simples:

• Deja de lado el teléfono cuando estés al volante. Es así de simple. Haz todo lo que tengas que hacer antes de encender el motor. Si sabes que tendrás que responder una llamada, ten listo el sistema de manos libres de antemano.
• Sé honesto contigo mismo. Si tienes que detenerte porque el semáforo se puso en rojo, no significa que esté bien que aproveches para publicar una linda foto del sticker del paragolpes del auto que está delante de ti. Aún debes centrar tu atención en la carretera, los demás vehículos y todo peatón o ciclista que esté en el área. El hecho de que no estés en movimiento no significa que no debas seguir siendo responsable.
• Dile a tus familiares y amigos que no harás llamadas ni enviarás mensajes de texto cuando estés conduciendo. Un simple mensaje de texto que diga "#X" antes de irte permitirá que tus seres queridos sepan que estarás desconectado hasta que llegues a destino. Si alguien te llama o te envía un mensaje de texto y sientes la tentación de mirar el teléfono, pregúntate: "¿Puede esperar?". ¿Vale la pensa lastimar a alguien? ¿Vale la pena lastimarte a ti mismo?
• Habla con tus hijos sobre los peligros del uso del teléfono mientras conduces. Sé honesto con ellos: la gente se muere por distraerse al conducir. Pero tú también debes hacer lo que dices. Ser un buen modelo a seguir implica decirlo Y hacerlo.
• Exige que tus familiares y amigos sean responsables. ¡Habla! Niégate a escribirle un mensaje de texto o hablar con alguien que esté conduciendo. Si estás en un auto con un conductor que necesita usar el teléfono, ofrécele hacerlo en su lugar. No dejarías que un amigo beba y conduzca; seamos responsables unos de otros cuando se trata de usar el teléfono también.

Tuve suerte. Mi alerta llegó cuando estaba a pie y nadie más estaba en peligro. Pero te recomiendo que no esperes hasta que suceda algo grave. Hagamos juntos una resolución simple pero poderosa para Año Nuevo: dejemos el teléfono de lado, pongamos las manos en el volante y mantengamos la mirada en la carretera. Juntos podemos hacer que sea más seguro conducir.

Para obtener más información sobre enviar mensajes de texto y usar el teléfono celular al conducir, visita Distracción al conducir (versión en inglés), ¿Qué es la distracción al conducir ? (versión en inglés), Uso de dispositivos electrónicos al conducir 2012 (versión en inglés) y Distracción al conducir 2012 (versión en inglés).