Nota del editor: el contenido de las preguntas y respuestas pertenece a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Encuentra toda la información de los CDC sobre la gripe. 

Escalofríos. Dolor corporal. Fatiga. Esos son solo algunos de los síntomas que suelen tener las personas cuando contraen influenza o lo que se llama más comúnmente gripe. ¿Tu mejor defensa contra ella? Una vacuna anual contra la gripe. Debido a que llegó oficialmente la temporada de influenza, estas son algunas preguntas y respuestas sobre la influenza y la vacuna. Obtendrás la información básica que necesitas para que tanto tú como tu familia se mantengan sanos esta temporada.

¿Qué es la influenza (también llamada gripe)?

La gripe es una enfermedad respiratoria contagiosa producida por los virus de la influenza que infectan la nariz, la garganta y, a veces, los pulmones. Puede causar una enfermedad de leve a grave y, a veces, puede llevar a la muerte. Vacunarse contra la gripe todos los años es la mejor manera de prevenir la enfermedad.

¿Cómo se contagia?

La mayoría de los expertos cree que los virus de la gripe se contagian principalmente a través de gotas diminutas que se producen cuando las personas que tienen gripe tosen, estornudan o hablan. Estas gotas pueden llegar a la boca o la nariz de quienes se encuentran cerca. Con menor frecuencia, una persona también podría contraer gripe al tocar una superficie o un objeto que tiene el virus de la gripe y luego tocarse la boca, la nariz o probablemente los ojos.

¿Cómo puedes prevenir la gripe?

El primer paso —y el más importante— para prevenir la gripe es vacunarse todos los años. Los CDC también recomiendan medidas preventivas cotidianas (como alejarse de personas enfermas, cubrirse para toser y estornudar y lavarse las manos con frecuencia) para reducir la transmisión de gérmenes que ocasionan enfermedades respiratorias (nariz, garganta y pulmones), como la gripe.

¿Qué es la vacuna contra la gripe?

La vacuna contra la gripe es una inyección que suele aplicarse en el brazo. La vacuna contra la gripe estacional protege contra los tres o cuatro virus de influenza que, según investigaciones, serán más comunes durante la próxima temporada.

¿Quiénes deberían vacunarse?

Cualquier persona mayor de 6 meses debería recibir una vacuna contra la gripe todas las temporadas. La vacuna para prevenir la influenza es especialmente importante para las personas que tienen un alto riesgo de tener complicaciones graves derivadas de la influenza.

Las personas que tienen alto riesgo de desarrollar complicaciones relacionadas con la gripe son niños menores de 5 años, especialmente, aquellos menores de 2 años, adultos mayores de 65 años; embarazadas o mujeres que hayan dado a luz recientemente, residentes de hogares de ancianos u otros centros, indígenas estadounidenses y nativos de Alaska y personas que padezcan afecciones como asma, enfermedades pulmonares y enfermedades cardíacas. Sin embargo, hay algunas personas que no deberían recibir la vacuna o que deberían hablar antes con su médico.

La vacuna contra la gripe ¿puede contagiar el virus de la gripe?

No, la vacuna contra la gripe no puede contagiar el virus. Actualmente, las vacunas contra la gripe que se aplican con aguja se elaboran de dos maneras: ya sea con el a) virus de la vacuna contra la gripe que se "desactivó" y, por ende, no es infeccioso o b) sin virus de la vacuna contra la gripe (es el caso de la vacuna recombinante contra la influenza).

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes?

Los efectos secundarios más comunes de la vacuna contra la influenza son dolor, enrojecimiento, sensibilidad o inflamación donde se aplicó la vacuna. También puede manifestarse fiebre baja, dolor de cabeza y dolor muscular.

¿Qué se puede decir de las reacciones graves a la vacuna contra la gripe?

Las reacciones alérgicas graves a las vacunas contra la gripe son muy poco comunes. Si se presentan, suelen ser a los pocos minutos o a las pocas horas posteriores a la vacunación. Si bien estas reacciones pueden poner en riesgo la vida, hay tratamientos efectivos disponibles.

¿Es mejor contraer gripe que vacunarse contra ella?

No. La gripe puede ser una enfermedad grave, en especial, para los niños pequeños, los adultos mayores y las personas que tienen determinadas afecciones crónicas como asma, enfermedades cardíacas y diabetes. Cualquier infección gripal puede conllevar un riesgo de complicaciones graves, hospitalización o muerte, incluso en niños y adultos que, por lo demás, son sanos. Por lo tanto, vacunarse es una opción más segura que arriesgarse a tener una enfermedad.

¿Por qué necesito una vacuna contra la gripe todos los años?

Se necesita una vacuna contra la gripe todas las temporadas por dos motivos. Primero, la respuesta inmunológica del cuerpo generada por la vacuna disminuye con el tiempo, por lo cual se necesita una vacuna anual para tener una protección óptima. Segundo, debido a que los virus de la gripe cambian constantemente, la formulación de la vacuna se renueva todos los años y, a veces, se actualiza para estar al nivel de los virus cambiantes de la gripe. Para tener una mejor protección, todas las personas mayores de 6 meses deberían vacunarse una vez al año.

La vacuna contra la gripe ¿actúa de inmediato?

No. Hay que esperar alrededor de dos semanas después de vacunarse para crear anticuerpos que ofrezcan protección contra la infección del virus de influenza. Por eso es mejor vacunarse cuando comienza el otoño, antes de que se ponga en marcha la temporada de gripe.

¿Dónde puedo conseguir la vacuna contra la gripe?

Las vacunas contra la gripe se ofrecen en muchos lugares, incluidos los consultorios médicos y las clínicas. Incluso si no tienes un médico o un enfermero con el que te atiendas regularmente, puedes conseguir la vacuna contra la gripe en otros lugares, como un departamento de salud, una farmacia, una clínica de atención de urgencias, un centro médico universitario o tu lugar de trabajo. El Localizador de vacunas es una herramienta útil para encontrar un centro de vacunación en tu área.