VIH es el nombre del virus que ataca el sistema inmunológico del cuerpo (las defensas).

V - Virus: esta es una partícula pequeña que causa la infección y se apodera de otras células para crecer y esparcirse.
I - Inmunodeficiencia: este virus debilita el sistema inmunológico y le dificulta la tarea de proteger el cuerpo contra bacterias, virus u otros gérmenes.
H - Humana: este virus en particular se encuentra solo en humanos.

El sistema inmunológico del cuerpo no puede combatir el VIH por sí solo. Para eso necesita la ayuda de medicamentos. Sin ellos, el VIH daña el sistema inmunológico y va produciendo daños más graves con el tiempo. En este punto, el VIH avanza y se convierte en SIDA.

El SIDA es la etapa avanzada de la infección del VIH, cuando el sistema inmunológico del cuerpo se daña. Las células inmunes (glóbulos blancos) son tan escasas que ya no pueden combatir las infecciones graves y algunos tipos de cáncer. Con frecuencia las personas con SIDA están gravemente enfermas y necesitan tratamientos médicos para evitar la muerte.

S - Síndrome: muchos síntomas comunes a una enfermedad específica.
I - Inmuno: afecta a las células y órganos del sistema inmunológico (el sistema del cuerpo que combate las infecciones).
D - Deficiencia: el sistema inmunológico del cuerpo no funciona bien, lo que lo pone en riesgo de contraer otras infecciones y algunos tipos de cáncer.
A - Adquirida: la infección después de estar expuesto al VIH a través de los fluidos corporales de una persona, en general sangre o fluidos sexuales como el semen. El VIH también puede pasar de la madre al bebé durante el embarazo, el parto y la lactancia. Pero no es una enfermedad genética (no es de carácter hereditario).

El VIH es distinto en mujeres y hombres de varias maneras:

• Una mujer corre un mayor riesgo de contraer VIH cuando tiene sexo vaginal que un hombre. Aprende más sobre el riesgo de las mujeres de contraer el VIH.
• Algunos problemas de salud, como las infecciones de transmisión sexual (ITS) y la candidiasis vaginal, son más comunes, más graves o más difíciles de tratar en mujeres con VIH.³ Más información sobre estos problemas de salud.
• Las mujeres con VIH pueden transmitir el virus a sus bebés durante el embarazo, el nacimiento y a través de la lactancia materna. No obstante, bajo tratamiento, el riesgo de contagiar VIH a tu bebé es de menos de 1 en 100. Conoce más acerca del embarazo y el VIH.

No puedes confiarte en los síntomas para saber si tienes VIH. La única forma de asegurarse es mediante una prueba.⁴ Algunas personas presentan síntomas parecidos a la gripe dentro de las dos a cuatro semanas después de la exposición, pero no sucede lo mismo con otras personas con VIH. Si piensas que puedes haber estado expuesta al VIH, hazte una prueba. La prueba es la única manera de saber con seguridad que tienes VIH.

Sin tratamiento, por lo general las mujeres con VIH presentarán síntomas de SIDA entre cinco y 10 años después de haberse infectado por primera vez de VIH. Aquellas mujeres que empiezan un tratamiento y mantienen el VIH bajo control pueden retardar el desarrollo del SIDA durante décadas.

El tiempo que tengas VIH antes de avanzar al SIDA depende de factores que puedes controlar y otros que no:

• Lo que puedes controlar: tomar los medicamentos para el VIH (antirretrovirales o ARV) que te receta el médico a tiempo todos los días, visitar a tu médico con la frecuencia que se recomienda, controlar el estrés y optar por alimentos saludables. Estas medidas te pueden ayudar a vivir por más tiempo con VIH.
• Lo que no puedes controlar: el tipo (la "cepa") de VIH que tienes. Algunas cepas de VIH progresan y se convierten en SIDA de manera más rápida que otras, a pesar del tratamiento. Además, es probable que tampoco puedas controlar los recursos que tienes a tu disposición (como una vivienda adecuada, un ingreso estable, apoyo social y acceso a una buena atención médica).

Solo un médico puede diagnosticar el SIDA. Tienes SIDA si ya tenías VIH y pasa alguna de estas situaciones o más:

• Tu "carga viral" (la cantidad de VIH que se puede medir en la sangre) permanece alta y hace que disminuya el recuento de células inmunes CD4+.
• Tu recuento de CD4+ cae por debajo de las 200 células por milímetro cúbico (lo normal es de 500 a 1,200). Las células CD4 (a veces llamadas células T o linfocitos T) son importantes para combatir la infección. Tu médico controlará tu recuento de CD4+.
• Tienes una infección oportunista o cáncer indicador del SIDA. Conoce más sobre cómo ciertas infecciones pueden afectar a las mujeres con VIH de forma diferente.

No. En la actualidad, los medicamentos nuevos y efectivos hacen posible que las personas con VIH tengan vidas más prolongadas y saludables.

Si tienes VIH, puedes tener una esperanza de vida casi normal si recibes atención médica y tratamiento regulares para el VIH, si tomas los medicamentos tal cual lo prescribe tu médico y si tienes tu carga viral bajo control.

Comenzar un tratamiento temprano tiene un efecto directo sobre tu expectativa de vida. Entonces, por ejemplo, una mujer de 35 años con un diagnóstico temprano de infección de VIH puede esperar vivir hasta los 80 años o más si toma sus medicamentos a diario, mantiene los niveles de VIH (carga viral) muy bajos como para que ser detectados en sangre y recibe atención médica periódica.^{5, 6}

Las personas con VIH que están bajo tratamiento y tienen una carga viral indetectable también corren menos riesgo de contagiar el VIH a sus parejas.

Consulta Vivir con VIH para obtener más información sobre los tratamientos de VIH y cómo convivir con el virus a diario.

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2016). El VIH en mujeres (versión en inglés).
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2015). Informe de observación del VIH, Vol. 26. (Versión en inglés)
3. Organización Mundial de la Salud. (2006). Salud sexual y reproductiva de mujeres que viven con VIH / SIDA. (Versión en inglés)
4. HIV.gov. (2015). Síntomas de VIH.
5. May, M., et al. (2011). Impacto del diagnóstico y tratamiento tardíos en la expectativa de vida de las personas con VIH-1: estudio de cohorte de VIH colaborativo en el RU (UK CHIC). (Versión en inglés) BMJ; 343:d6016.
6. HIV.gov. (2011). Cumplimiento del tratamiento.