La menstruación es el sangrado menstrual de una mujer, generalmente denominado "período menstrual".  Durante la menstruación, tu cuerpo desecha la acumulación mensual del tejido interno del útero (matriz). La sangre y el tejido menstrual fluyen de tu útero a través de la pequeña abertura de tu cuello uterino y salen del cuerpo a través de la vagina.

Durante el ciclo menstrual mensual, el recubrimiento del útero se acumula para prepararse para el embarazo. Si no quedas embarazada, los niveles hormonales del estrógeno y la progesterona comienzan a caer. Los niveles muy bajos de estrógeno y progesterona indican a tu cuerpo que comience la menstruación.

El ciclo menstrual es el ciclo hormonal mensual que atraviesa el cuerpo de una mujer para prepararse para un embarazo. Tu ciclo menstrual se cuenta a partir del primer día de tu período menstrual hasta el primer día de tu próximo período. Tus niveles hormonales (estrógeno y progesterona) generalmente cambian a lo largo del ciclo menstrual y pueden provocar síntomas menstruales.

El ciclo menstrual típico dura 28 días; sin embargo, cada mujer es diferente.² Además, la duración del ciclo menstrual de una mujer puede variar de mes a mes. Tus períodos menstruales aún son "regulares" si generalmente vienen cada 24 a 38 días.³ Esto quiere decir que el tiempo transcurrido desde el primer día de tu último período menstrual hasta el comienzo de tu próximo período es de al menos 24 días pero no más de 38 días.

El período menstrual de algunas mujeres es tan regular que pueden predecir el día y la hora en que su período menstrual comenzará. Otras mujeres son regulares pero solo pueden predecir el comienzo de su período menstrual unos días antes. 

La ovulación es cuando el ovario libera un óvulo para que pueda ser fertilizado por un espermatozoide y se cree un bebé. Una mujer tiene más probabilidades de quedar embarazada si tiene sexo sin usar anticonceptivos durante los tres días anteriores y hasta el día de la ovulación (ya que el espermatozoide se encuentra en su lugar y listo para fertilizar el óvulo en cuanto sea liberado). El esperma de un hombre puede vivir de 3 a 5 días en los órganos reproductivos de una mujer, pero el óvulo de una mujer vive solo entre 12 y 24 horas después de la ovulación.

La duración del ciclo puede ser diferente en cada mujer y el tiempo transcurrido entre la ovulación y el comienzo del siguiente período menstrual puede variar entre una semana (7 días) a más de 2 semanas (19 días).⁴

En diferentes momentos en la vida de una mujer, la ovulación puede ocurrir o no:

• Las mujeres que están embarazadas no ovulan.
• Las mujeres que están amamantando pueden ovular o no. Las mujeres que están amamantando deben hablar con su médico sobre los métodos anticonceptivos si no desean quedar embarazadas.
• Durante la perimenopausia, la transición a la menopausia, es posible que no ovules cada mes.
• Después de la menopausia no ovulas.
   

Unos días antes de que ovules, tu mucosidad o flujo vaginal cambia y se vuelve más resbaloso y transparente. Este tipo de mucosidad ayuda a que el esperma suba por el útero hacia las trompas de Falopio, donde podrá fertilizar un óvulo. Al ovular, algunas mujeres sienten pequeños calambres en un lado de la zona pélvica. Algunas mujeres tienen otros síntomas de ovulación.

La hormona luteinizante (LH) es una hormona liberada por tu cerebro que indica al ovario que libere un óvulo (llamado ovulación). Los niveles de LH comienzan a ascender alrededor de 36 horas antes de la ovulación, por lo que algunas mujeres y sus médicos analizan los niveles de LH. Los niveles de LH alcanzan su pico alrededor de 12 horas antes de la ovulación.¹ Las mujeres que llevan un registro de la ovulación para quedar embarazadas observarán un leve incremento en su temperatura basal (la temperatura después de dormir y antes de levantarse) cerca de la ovulación. Aprende más sobre cómo llevar un registro de la ovulación para quedar embarazada. 

Tus ciclos pueden cambiar de diferentes formas a medida que envejeces. Usualmente, los períodos menstruales son más intensos cuando eres joven (durante tu adolescencia) y por lo general son más leves entre los 20 y los 30. Esto es normal.

• Durante algunos años después de tu primer período menstrual, son comunes los ciclos menstruales mayores a 38 días. En general, las chicas tienen ciclos más regulares tres años después de comenzar sus períodos menstruales. Si los ciclos más largos e irregulares duran más, consulta a tu médico o enfermera para descartar un problema de salud, como el síndrome de ovario poliquístico (SOP).⁵
• Entre los 20 y 30 años, tus ciclos son por lo general regulares y pueden durar entre 24 y 38 días.
• A los 40, como tu cuerpo comienza la transición hacia la menopausia, tus ciclos pueden volverse irregulares. Tus períodos menstruales podrían detenerse durante un mes o unos meses y luego comenzar nuevamente. También podrían durar más o menos de lo normal o ser más leves o intensos de lo normal.

Consulta a tu médico o enfermera si tienes ciclos menstruales que duran más de 38 días o menos de 24 días o si estás preocupado por tu ciclo menstrual.

Si tus períodos menstruales son regulares, llevar un registro de ellos te ayudará a saber cuándo ovulas, cuándo es más probable que quedes embarazada y cuándo debes esperar que comience tu próximo período menstrual.

Si tus períodos menstruales no son regulares, llevar un registro de ellos te puede ayudar a compartir los problemas con tu médico o enfermera.

Si tienes dolor durante el período menstrual o un sangrado que no te permite asistir a la escuela o al trabajo, llevar un registro de estos síntomas te ayudará a ti y a tu médico o enfermera a encontrar los tratamientos más adecuados. El dolor o sangrado severos que no te permiten realizar actividades regulares no son normales y se pueden tratar.

Puedes llevar un registro de tu ciclo menstrual marcando en un calendario el día en que comenzó tu período menstrual. Después de algunos meses, puedes comenzar a ver si tus períodos menstruales son regulares o si tus ciclos son diferentes cada mes.

Es probable que desees llevar un registro de:

• Síntomas del síndrome premenstrual (SPM): ¿sentiste cólicos, dolores de cabeza, cambios de humor, olvidos, hinchazón o sensibilidad en los senos?
• Cuando empieza el sangrado: ¿fue antes o más tarde de lo esperado?
• ¿Qué tan abundante era el sangrado en sus días más abundantes? ¿Más o menos abundante de lo habitual? ¿Cuántos apósitos o tampones usaste?
• Síntomas del período menstrual: ¿hubo algún momento en el que debiste faltar al trabajo o la escuela debido al dolor o el sangrado?
• ¿Cuánto duró tu período menstrual? ¿Fue más largo o más corto que el mes pasado?

También puedes descargar aplicaciones (algunas gratuitas) para controlar tus períodos desde tu teléfono. Algunas tienen funciones que permiten controlar tus síntomas de SPM, tus niveles de energía y actividad y más.

La edad promedio en la que una niña estadounidense tiene su primer período menstrual son los 12 años.⁶ Esto no significa que todas las niñas comiencen a la misma edad.

Una niña puede tener su primer período entre los 8 y 15 años. El primer período por lo genera comienza dos años después de que comienzan a desarrollarse los senos y a aparecer el vello público. Es posible predecir cuándo puede tener su primer período una niña en función de la edad en la que lo tuvo su madre.

Una niña debe consultar a su médico si:

• Tiene su primer período menstrual antes de los 8 años.
• No tuvo su primer período menstrual pasados los 15 años.
• No tuvo su primer período menstrual pasados tres años desde que comenzaron a desarrollarse sus senos.

Visita girlshealth.gov para obtener información sobre el primer período menstrual para niñas.

En promedio, las mujeres menstrúan durante 40 años de sus vidas.^6,7 La mayoría de las mujeres tienen períodos regulares hasta la perimenopausia, que es el momento en el que el cuerpo inicia la transición hacia la menopausia. La perimenopausia, o transición a la menopausia, puede llevar unos años. Durante este tiempo, es posible que tu período menstrual no sea regular. La menopausia se produce cuando te saltaste tu período durante 12 meses seguidos. En la mayoría de las mujeres, esto ocurre entre los 45 y los 55 años de edad. La edad promedio de la menopausia en Estados Unidos es 52 años.

Los períodos también se detienen durante el embarazo y es posible que no regresen de inmediato si amamantas.

Pero si no tienes tu período durante 90 días (tres meses) y no estás embarazada ni amamantando, habla con tu médico o enfermera. Tu médico te hará una prueba de embarazo y pruebas para detectar otros problemas de salud que pueden causar que te saltees tus períodos o que estos sean irregulares.

La mujer promedio pierde dos a tres cucharadas de sangre durante su período menstrual.⁸ Puedes tener períodos con más o menos sangrado que el promedio. Lo que es normal para ti, quizás no lo sea para otras personas. Además, el flujo puede ser más escaso o abundante según el mes.

Tus períodos pueden cambiar a medida que envejeces. Algunas mujeres tienen períodos abundantes durante la perimenopausia, la transición hacia la menopausia. Los síntomas del sangrado menstrual abundante pueden incluir:

• Sangrado que supera uno o más apósitos o tampones cada una o dos horas
• Coágulos de sangre que son más grandes que una moneda de 25 centavos
• Sangrado que a menudo dura más de ocho días

Sigue las instrucciones que vienen con el producto para el período menstrual. Trata de cambiar o lavar tus productos de higiene femenina antes de que estén completamente empapados o llenos.

• La mayoría de las mujeres cambian sus  apósitos cada varias horas.
• Los tampones no deben ser utilizados durante más de 8 horas debido al riesgo de padecer síndrome de shock tóxico (SST)
• Las copas menstruales y las esponjas quizás solo necesiten que las enjuagues una o dos veces por día.
• La ropa interior para el período menstrual (ropa interior con apósitos lavables cosidos) pueden durar un día, según el estilo y el flujo.

Usa un producto de tamaño y absorción adecuados para tu sangrado menstrual. La cantidad de sangre menstrual suele cambiar durante el período. Algunas mujeres usan diferentes productos en días diferentes del período menstrual, según cuán abundante o escaso sea sea el sangrado.  

El síndrome de shock tóxico (SST) es una afección poco frecuente pero en ocasiones mortal causada por bacterias que generan toxinas o venenos. En 1980, 63 mujeres murieron a causa del SST. Se dijo que la causa fue una cierta marca de tampones superabsorbentes. Estos tampones se retiraron del mercado.

En la actualidad, la mayoría de los casos de SST no son causados por el uso de tampones. Sin embargo, corres el riesgo de padecer SST si usas tampones más absorbentes de lo necesario para tu sangrado o si no los cambias con la frecuencia suficiente (al menos cada cuatro a ocho horas). Las copas menstruales, capuchones cervicales, esponjas o diafragmas (cualquier cosa que se inserte en la vagina) también pueden incrementar el riesgo de sufrir SST si los dejas en ese lugar durante demasiado tiempo (generalmente, 24 horas). Extrae las esponjas dentro de las 30  horas y los capuchones cervicales dentro de las 48 horas.⁹ 

Si tienes síntomas de SST, extrae el tampón, copa menstrual, esponja o diafragma y llama al 911, o bien dirígete al hospital de inmediato.

Entre los síntomas del SST encontramos:¹⁰

• Fiebre alta repentina
• Dolores musculares
• Vómitos
• Náuseas
• Diarrea
• Sarpullido
• Falla renal o de otro órgano

Los cambiantes niveles hormonales durante el ciclo menstrual también pueden afectar a otros problemas de salud:

• Depresión y trastornos de ansiedad. Estas afecciones a menudo se superponen con el síndrome premenstrual (SPM). Los síntomas de la depresión y de la ansiedad son similares a los del SPM y pueden empeorar durante el período menstrual.
• Asma. Los síntomas del asma pueden empeorar durante algunas partes del ciclo.¹¹
• Síndrome del intestino irritable (SII). El SII causa cólicos, hinchazón y gas. Tus síntomas del SII pueden empeorar antes de que empiece el período menstrual.
• Síndrome de vejiga dolorosa. Las mujeres con síndrome de vejiga dolorosa son más propensas a sufrir cólicos dolorosos durante el SPM.

Obtén más información sobre el ciclo menstrual y tu salud. 

Para obtener más información acerca del ciclo menstrual, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o consulta los siguientes recursos de otras organizaciones:

• Sangrado uterino anormal (versión en inglés). Información del American College of Obstetricians and Gynecologists.
• Menstruación y problemas menstruales (versión en inglés). Información del Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development
• Síndrome de shock tóxico (versión en inglés). Información de la Mayo Clinic

1. Reed, B.G., Carr, B.R. (2015). El ciclo menstrual normal y el control de la ovulación (versión en inglés). Endotext [Internet]. South Dartmouth (MA): MDText.com, Inc.
2. Chiazze, L., Brayer, F.T., Macisco, J.J., Parker, M.P., Duffy, B.J. (1968). La duración y variabilidad del ciclo menstrual humano (versión en inglés). JAMA; 203(6): 377-380.
3. Fraser, I.S., Critchley, H., Broder, M., Munro, M.G. (2011). Las recomendaciones FIGO sobre terminología y definiciones para sangrado uterino normal y anormal (versión en inglés). The Seminars in Reproductive Medicine; 29(5): 383-390.
4. Wilcox, A. J., Dunson, D., Baird, D. D. (2000). La oportunidad del "período fértil" en el ciclo menstrual: estimaciones específicas por día desde un estudio prospectivo (versión en inglés). British Medical Journal, 321(7271):1259-1262.
5. American College of Obstetricians and Gynecologists. (2015). La menstruación en chicas y adolescentes: usar el ciclo menstrual como signo vital (versión en inglés).
6. McDowell, M.A., Brody, D.J., Hughes, J.P. (2007). ¿Ha cambiado la edad de la menarca? Resultados de la National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) 1999-2004 (versión en inglés). Journal of Adolescent Health; 40(3): 227–231.
7. Shifren, J. L., Gass, M. L. S. para las Recomendaciones de NAMS para el cuidado clínico de mujeres trabajadoras de mediana edad (2014). Recomendaciones de The North American Menopause Society para el cuidado clínico de mujeres de mediana edad (versión en inglés). Menopause; 21(10): 1038–1062.
8. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2015). Sangrado menstrual abundante (versión en inglés).
9. American College of Obstetricians and Gynecologists. (2016). Métodos anticonceptivos de barrera: espermidicidas, condones, esponjas, diafragma y capuchón cervical versión en inglés). 
10. Matsuda, Y., Kato, H., Ono, E., Kikuchi, K., Muraoka, M., Takagi, K. (2008). Diagnóstico del síndrome de shock tóxico a través de dos sistemas diferentes; criterios clínicos y monitoreo de células T reactivas a TSST-1 (versión en inglés). Microbiol Immunol; 52(11):513-21.
11. Zein, J.G., Erzurum, S.C. (2015). El asma es diferente en las mujeres (versión en inglés). Current Allergy and Asthma Reports; 15(6): 28.