La menopausia que se produce antes de los 40 años se denomina menopausia prematura (que también se denomina médicamente insuficiencia ovárica primaria [IOP]). La menopausia que se produce entre los 40 y los 45 años se denomina menopausia precoz. Alrededor del 5% de las mujeres atraviesan naturalmente la menopausia precoz. Fumar, además de ciertos medicamentos o tratamientos, puede adelantar la llegada de la menopausia.

¿Cuál es la diferencia entre la menopausia precoz y la prematura?

La edad promedio de menopausia en los Estados Unidos es de 52 años. La menopausia precoz y la menopausia prematura suceden cuando los ovarios dejan de producir hormonas y el período desaparece a una edad más joven de lo normal. Esto puede suceder naturalmente o por una razón médica, como cuando se extirpan ambos ovarios en una histerectomía, también conocida como extirpación del útero y ooforectomía bilateral, o extirpación de ambos ovarios.

La menopausia precoz y la prematura pueden tener las mismas causas. La única diferencia es la edad a la que suceden. La menopausia que se produce antes de los 45 años se denomina menopausia precoz. La menopausia que se produce antes de los 40 años se denomina menopausia prematura.

Las mujeres que han atravesado una menopausia precoz o prematura no pueden quedar embarazadas con sus propios óvulos.

¿Qué causa la menopausia precoz o prematura?

La menopausia precoz o prematura pueden suceder sin ninguna razón clara, o bien pueden producirse como resultado de ciertas cirugías, medicamentos o afecciones de salud.

Entre las razones para la menopausia precoz o prematura podemos hallar:

• Antecedentes familiares. Las mujeres con un historial familiar de menopausia precoz o prematura tienen más probabilidades de presentar estos cuadros.
• Fumar. Las mujeres que fuman pueden llegar a la menopausia hasta dos años antes que las que no fuman. También pueden sufrir síntomas más graves de la menopausia. Las investigaciones sugieren que las mujeres que tienen una menopausia precoz o prematura y fuman pueden morir antes que las mujeres que no fuman.
• Tratamientos de quimioterapia o radiación pélvica por cáncer. Estos tratamientos pueden dañar tus ovarios y hacer que se interrumpan tus períodos para siempre o por un tiempo. También es posible que tengas problemas para quedar embarazada o que no puedas volver a lograrlo. No todas las mujeres que reciben quimioterapia o radiación pasarán por la menopausia. Cuanto más joven sea la mujer al momento de la quimioterapia o radiación, menos probabilidades tiene de entrar en la menopausia.
• Cirugía para extirpar los ovarios. Una ooforectomía bilateral puede desencadenar los síntomas de la menopausia de inmediato. Los períodos desaparecerán después de esta cirugá y los niveles hormonales decaerán rápidamente. Es posible que tengas síntomas de la menopausia más marcados, como sofocos y menos deseo sexual.
• Cirugía para extirpar el útero. Algunas mujeres que se someten a una histerectomía pueden conservar sus ovarios. Si esto sucede, no tendrás más el período menstrual y no podrás quedar embarazada, pero no serás menopáusica. Probablemente no entres en la menopausia de inmediato porque los ovarios seguirán produciendo hormonas. Más tarde, es posible que experimentes la menopausia natural uno o dos años antes de lo esperado. 
• Ciertas afecciones de salud:
  • Enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de la tiroides y la artritis reumatoide. Aunque se produce con poca frecuencia, el sistema inmune del cuerpo, que normalmente combate las enfermedades, puede atacar los ovarios por error y evitar que produzcan hormonas.
  • VIH / SIDA. Las mujeres con VIH cuya infección no está bien controlada con medicamentos pueden sufrir una menopausia precoz. Las mujeres con VIH también pueden tener sofocos más graves que las mujeres sin VIH.
  • Cromosomas faltantes. Las mujeres que nacieron con cromosomas faltantes o con problemas en los cromosomas pueden entrar en la menopausia antes de tiempo. Por ejemplo, las mujeres con la afección denominada síndrome de Turner nacen sin una parte o sin la totalidad del cromosoma X, por lo que sus ovarios no se forman normalmente al nacer y sus ciclos menstruales, incluso cerca de la menopausia, pueden no ser normales.
  • Síndrome de fatiga crónica. Las mujeres con encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC) sienten cansancio extremo, debilidad, dolor muscular y articular, pérdida de memoria, dolor de cabeza, sueño no reparador y otros síntomas. Las investigaciones han descubierto que las mujeres con EM/SFC son más propensas a tener una menopausia precoz o prematura.

¿Cómo sé si estoy experimentando la menopausia precoz o prematura?

Sabes que estás atravesando la menopausia cuando no tuviste tu período menstrual durante 12 meses seguidos. Si crees que estás teniendo una menopausia precoz, habla con tu proveedor de atención médica.

Tu proveedor de atención médica te preguntará sobre los síntomas, como sofocos, períodos menstruales irregulares, problemas para dormir y sequedad vaginal.

Tu proveedor de atención médica puede solicitarte un análisis de sangre para medir el estrógeno y las hormonas relacionadas. También puedes elegir hacerte la prueba para saber si todavía puedes quedar embarazada.

¿Cuáles son los efectos de la menopausia precoz o prematura?

Las mujeres que experimentan la menopausia antes pueden tener síntomas o problemas de salud similares a los de la menopausia regular.

Pero algunas mujeres con menopausia precoz o prematura también pueden tener:

• Mayor riesgo de padecer problemas de salud graves, como enfermedad cardíaca y osteoporosis, ya que las mujeres vivirán más tiempo sin los beneficios de salud de los niveles altos de estrógeno. Habla con tu proveedor de atención médica sobre qué medidas tomar para reducir el riesgo de padecer estos problemas de salud.
• Síntomas de la menopausia más graves. Habla con tu proveedor de atención médica acerca de los tratamientos que te ayudarán con los síntomas si afectan tu vida diaria.
• Tristeza o depresión por la pérdida de la fertilidad o el cambio en tu cuerpo. Consulta a tu proveedor de atención médica si experimentas síntomas de depresión, como falta de energía o pérdida de interés en actividades que antes disfrutabas, especialmente si estos persisten durante más de unas semanas. Pueden recomendarte especialistas que te ayuden a comprender y afrontar tus sentimientos. Tu proveedor de atención médica también puede hablar contigo sobre otras opciones, como la adopción o programas de donación de óvulos, si deseas tener hijos.