El TEPT ocurre cuando una persona que experimentó o fue testigo de un evento traumático continúa teniendo síntomas por más de un mes que les dificulta vivir normalmente. Los eventos traumáticos pueden incluir abuso físico o sexual, guerra, desastres naturales, accidentes automovilísticos o cualquier evento experimentado que fuera angustioso o atemorizante. Si bien el TEPT se suele asociar con los miembros del servicio militar, también puede desarrollarse después de cualquier tipo de evento traumático.

Las personas con TEPT pueden seguir experimentando el evento traumático mediante secuencias retrospectivas, pesadillas o recuerdos que no pueden controlar. Estos pensamientos pueden crear un dolor emocional grave para la persona y problemas en el hogar, el trabajo, la escuela o con las relaciones. Por lo general, el evento traumático le ocurrió a la persona con TEPT, pero a veces el TEPT puede ocurrirle a la persona que vio a alguien experimentando un trauma. Las personas que desarrollan TEPT suelen experimentar síntomas muy prontamente después del evento traumático, pero a veces los síntomas no desaparecen por meses o años posteriores.²

El TEPT genera los siguientes síntomas:^2,3

• Revives el evento, a veces mediante pesadillas o secuencias retrospectivas. Es posible que sientas efectos físicos, como pulso acelerado o sudor.
• Evitas situaciones que te recuerdan el evento. Por ejemplo, si estuviste en un accidente automovilístico, es posible que evites estar en un auto o en el lugar del accidente.
• Tienes pensamientos negativos o sentimientos que te dificultan vivir normalmente. Es posible que tengas problemas para recordar; sientas ira, culpa o vergüenza; o tengas pensamientos más negativos sobre ti. Puedes sentirte vacía o paralizada. Puede ser difícil mostrar interés o felicidad en las actividades que solías disfrutar.
• Te sientes inquieta, nerviosa o tensa. Por ello, es posible que tengas problemas para dormir o concentrarte en las actividades diarias, como el trabajo, la escuela o la lectura.

Si has experimentado alguno o todos estos síntomas por al menos 1 mes y están trayendo complicaciones para vivir normalmente, habla con un médico, enfermera o profesional de salud mental.

Las mujeres pueden experimentar el TEPT de forma diferente a los hombres. Las mujeres con TEPT pueden ser más propensas que los hombres con TEPT a:⁴

• Sobresaltarse fácilmente
• Tener más dificultades a la hora de sentir emociones o sentirse paralizadas
• Evitar lo que les recuerde el trauma
• Sentirse deprimidas y ansiosas

Las mujeres suelen tener síntomas de TEPT por más tiempo que los hombres (en promedio, 4 años contra 1 año) antes del diagnóstico y el tratamiento.⁵ Las mujeres con TEPT son menos propensas que los hombres a consumir drogas o alcohol después del trauma. Tanto las mujeres como los hombres con TEPT también pueden desarrollar problemas de salud físicos.⁴

Cualquier evento peligroso o posiblemente mortal, trauma o situación intensamente aterrorizadora pueden aumentar el riesgo de desarrollar TEPT. Estas situaciones incluyen:

• Crímenes violentos: ser víctima o testigo de crímenes violentos, como asaltos, tiroteos, abuso físico o violación
• Seres queridos en peligro: oír a una persona cercana, como un hijo o cónyuge, experimentando un trauma
• Muerte repentina o enfermedad: la muerte accidental o violenta o una enfermedad grave de un ser querido
• Guerra: estar expuesta a guerra o combate, sea a través del servicio militar o como civil
• Accidentes: accidentes automovilísticos, aéreos o choque de trenes, o bien otros tipos de accidentes graves
• Desastres naturales: huracanes, tornados, terremotos, inundaciones o incendios

Muchos otros tipos de trauma pueden aumentar el riesgo de TEPT; sin embargo, estar en un accidente o ser víctima de un abuso físico o sexual son los eventos más comunes que generan TEPT. Las mujeres con TEPT son más propensas que los hombres a ser atacadas física o sexualmente.⁶

No todas las personas que viven un evento peligroso desarrollan TEPT. Sin embargo, cualquier persona puede desarrollar TEPT a cualquier edad.

El TEPT comienza en diferentes momentos según cada persona. Los síntomas de TEPT pueden comenzar inmediatamente después del evento traumático y después continuar. Sin embargo, las personas pueden desarrollar síntomas de TEPT nuevos o más severos meses o años después.

Cualquier persona que haya atravesado una experiencia intensamente aterrorizadora, peligrosa o posiblemente mortal tiene riesgo de padecer TEPT. Experimentar este tipo de trauma es común: al menos 4 de cada 5 personas experimentan algún tipo de trauma en sus vidas.¹ La mayoría de las personas que experimentan un trauma no desarrollan TEPT. Cuanto más grave haya sido el trauma o más directamente te haya afectado, mayor es el riesgo de desarrollar TEPT en consecuencia.⁷

Los veteranos militares como grupo tienen un riesgo muy alto de sufrir TEPT. Aproximadamente el 14 % de los veteranos de los conflictos más recientes en Irak y Afganistán desarrollaron TEPT cuando regresaron a casa.⁸

Las mujeres son dos veces más propensas que los hombres a desarrollar TEPT.⁹ Las mujeres que han atravesado un trauma, incluso las mujeres en el ejército, son más propensas a desarrollar TEPT que los hombres que han experimentado un trauma. Entre las mujeres que fueron víctimas de violación, cerca de la mitad desarrolla TEPT.⁶

Conoce más sobre cómo el trauma afecta a las mujeres.

Sí. Sin embargo, la mayoría de las mujeres que atraviesan un trauma no desarrollarán TEPT. Tienes mayor probabilidad de desarrollar TEPT si:

• Estuviste directamente expuesta a un trauma como víctima o testigo. La mitad de las mujeres que fueron víctimas de violación desarrollan TEPT.¹⁰
• Saliste gravemente lastimada durante el evento traumático
• Atravesaste un trauma de larga duración o que fue muy grave
• Tienes otra afección de salud mental, como depresión o ansiedad
• Bebes mucho alcohol
• No tienes una buena red de apoyo
• Experimentaste un trauma durante la infancia

Aproximadamente 1 de cada 10 mujeres desarrollarán TEPT en algún momento de su vida.¹¹ Las mujeres son dos veces más propensas que los hombres a desarrollar TEPT.¹²

Un profesional de salud mental puede diagnosticar el TEPT. Para recibir un diagnóstico de TEPT, un adulto debe tener síntomas por al menos 1 mes y deben ser lo suficientemente severos para afectar la capacidad de la persona de funcionar en el trabajo y en el hogar.^2,3

Tener síntomas de TEPT no siempre significa que tengas TEPT. Podrías tener otra afección de salud mental, o bien podrías estar teniendo una respuesta natural en las semanas siguientes al evento traumático. Si crees que podrías tener TEPT, las siguientes preguntas pueden ayudarte a descubrir si deberías acudir a un profesional de salud mental. Si respondes "Sí" a alguna de las tres preguntas siguientes, habla con tu médico o enfermera.¹³

En tu vida, alguna vez has tenido una experiencia tan atemorizante, horrible o perturbadora que, en los últimos meses, tú:

• ¿Has tenido pesadillas sobre ello o no podías dejar de pensar en ello, incluso cuando no lo querías?
• ¿Saliste de tu camino para evitar situaciones o personas que te recordaban eso?
• ¿Estuviste constantemente en guardia, ansiosa o te sobresaltabas fácilmente?
• ¿Te sentiste paralizada o ajena a otros, actividades o tu alrededor?

Puedes recibir ayuda de un médico, enfermera o profesional de salud mental que tenga experiencia en tratar a personas con TEPT. El tratamiento puede incluir terapia o asesoramiento, medicamentos o ambos.

• La terapia de procesamiento cognitivo (CPT, por sus siglas en inglés) es un tipo de terapia conversacional que se desarrolló específicamente para tratar el TEPT. La CPT te ayuda a prestar atención y cambiar tus pensamientos perturbadores.
• La terapia de exposición prolongada es otro tipo de terapia conversacional. Un terapeuta te ayudará a hablar y recordar lentamente el evento traumático de manera reiterada con el tiempo. Con el tiempo, el terapeuta te guiará a través de los sentimientos y recuerdos difíciles. Al enfrentar un trauma, te vuelves menos sensible a los recuerdos y situaciones relacionadas.¹⁴
• La terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR, por sus siglas en inglés) es otro tipo de terapia utilizadas para tratar el TEPT. Durante la EMDR, se te pedirá que recuerdes y hables sobre el trauma y, a su vez, te concentres en un elemento visual específico, como la mano del terapeuta, o escuches un sonido específico, como pitidos.
• Los medicamentos para tratar los síntomas de TEPT pueden ser antidepresivos y ansiolíticos.

Los tratamientos pueden durar semanas, meses o más. El tratamiento no es el mismo para todos. Lo que funciona para ti quizás no funcione para otra persona con TEPT. Beber alcohol o abusar de otras drogas no ayudará a que el TEPT desaparezca e incluso puede agravarlo.

Muchas personas con TEPT tienen otras afecciones de salud mental, como depresión, ansiedad o incluso pensamientos o conductas suicidas. Recibir tratamiento para el TEPT y cualquier otra afección de salud mental te ayudará a mejorar. El tratamiento para el TEPT funciona mejor cuando tú y tu médico conocen los efectos de otras afecciones de salud mental y toman medidas para tratarlos al mismo tiempo.

Para obtener más información acerca del TEPT, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o consulta los siguientes recursos de estas organizaciones:

• Serie de integración y cumplimiento: empleados con trastorno por estrés postraumático (versión en inglés) - Publicación de la Job Accommodation Network.
• Trastornos de ansiedad - Publicación del Instituto Nacional de Salud Mental.
• TEPT: Centro Nacional para el TEPT (versión en inglés) - Información para el público general del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA, por sus siglas en inglés).
• Trastorno por estrés postraumático - Información del Instituto Nacional de Salud Mental.
• Trastorno por estrés postraumático (versión en inglés) - Hoja de datos de Mental Health America.
• Trastorno por estrés postraumático (TEPT) (versión en inglés) - Información de la Anxiety and Depression Association of America.
• TEPT en niños y adolescentes (versión en inglés) - Información del VA.

1. Kilpatrick, D.G., Resnick, H.S., Milanak, M.E., Miller, M.W., Keyes, K.M., Friedman, M.J. (2013). Estimaciones nacionales de exposición a eventos traumáticos y prevalencia de TEPT usando los criterios DSM-IV y DSM-5 (versión en inglés). Journal of Traumatic Stress; 26(5): 537–547.
2. Instituto Nacional de Salud Mental. (2016). Trastorno por estrés postraumático (versión en inglés).
3. Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE. UU. (2017). TEPT y DSM-5 (versión en inglés).
4. Hourani, L., Williams, J., Bray, R., Kandel, D. (2015). Diferencias de género en la expresión de los síntomas de TEPT entre personal militar en servicio activo (versión en inglés). Journal of Anxiety Disorders; 29: 101–108.
5. Breslau, N.N. (2001). Resultados del trastorno por estrés postraumático (versión en inglés). Journal of Clinical Psychiatry; 62(17): 55–59.
6. Brown, K. (s/d). Detener el legado del TEPT (versión en inglés). Harvard Public Health.
7. Breslau, N.N., Peterson, E.L., Poisson, L.M., Schultz, L.R., Lucia, V.C. (2004). Estimando el trastorno por estrés postraumático en la comunidad: perspectiva de la vida y el impacto de los eventos traumáticos típicos (versión en inglés). Psychological Medicine; 34(5): 889–898.
8. RAND Corporation. (2008). Heridas invisibles de guerra: lesiones cognitivas y psicológicas, sus consecuencias y servicios para ayudar a la recuperación​​​​​​​ (versión en inglés).
9. Kessler, R.C., Sonnega, A., Bromet, E., Hughes, M., Nelson, C.B. (1995). Trastorno por estrés postraumático en la Encuesta nacional de comorbilidad (versión en inglés). Archives of General Psychiatry; 52(12): 1048–1060.
10. Paul, L.A., Walsh, K., McCauley, J.L., Ruggiero, K.J., Resnick, H.S., Kilpatrick, D.G. (2013). Divulgación de experiencias de mujeres universitarias con la violación: un estudio nacional (versión en inglés). Violence Against Women; 19(4): 486–502.
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12. McLean, C.P., Asnaani, A., Litz, B.T., Hofmann, S.G. (2011). Diferencias de género en trastornos de ansiedad: predominio, patrón de la enfermedad, comorbilidad y carga de una enfermedad (versión en inglés). Journal of Psychiatric Research; 45(8): 1027–1035.
13. Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE. UU. (2017). ¿Qué puedo hacer si creo que tengo TEPT? (versión en inglés)
14. Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE. UU. (2017). Tratamiento para el TEPT (versión en inglés).