Los niños que viven en hogares donde un padre es víctima de abuso pueden sentirse temerosos y ansiosos. Es posible que siempre estén en guardia, preguntándose cuándo ocurrirá el próximo episodio de violencia.³ Esto puede generar que reaccionen de distintas maneras, según la edad:

• Niños en edad preescolar. Los niños pequeños que son testigos de la violencia de pareja pueden comenzar a hacer cosas que solían hacer cuando eran más pequeños, como mojar la cama, chuparse el dedo, llorar con más frecuencia y gimotear. Es posible que desarrollen problemas para dormir o quedarse dormidos, muestren signos de terror, como tartamudear u ocultarse, y muestren signos de ansiedad severa de separación.
• Niños en edad escolar. Los niños en este rango de edad pueden sentirse culpables por el abuso y culparse a sí mismos. La violencia doméstica y el abuso hiere el autoestima de los niños. Es posible que no participen en las actividades escolares u obtengan malas calificaciones, tengan menos amigos y se metan en problemas con más frecuencia. También pueden sufrir más dolores de cabeza y estómago.
• Adolescentes. Los adolescentes que son testigos de abuso pueden actuar de maneras negativas, como pelear con los familiares o faltar a la escuela. Es posible que se involucren en comportamientos riesgosos, como mantener relaciones sexuales sin protección o ingerir drogas o alcohol. Es posible que tengan baja autoestima y no puedan hacer amigos con facilidad. Posiblemente comiencen peleas o acosen a otros, y son más propensos a meterse en problemas. Este tipo de comportamiento es más común en chicos adolescentes que fueron víctimas de abuso en la niñez que en chicas adolescentes. Las chicas son más propensas que los chicos a excluirse y experimentar depresión.⁴

Más de 15 millones de niños en los Estados Unidos viven en hogares donde la violencia doméstica ha ocurrido al menos una vez.⁵ Estos niños tienen mayor riesgo de repetir el ciclo cuando sean adultos e involucrarse en relaciones abusivas o volverse abusivos. Por ejemplo, un niño que ve a su madre ser víctima de abuso es 10 veces más propenso a abusar a su pareja cuando sea adulto. Una niña que crece en un hogar donde el padre abusa de la madre es seis veces más propensa a ser abusada sexualmente que una niña que crece en un hogar no abusivo.⁶

Los niños que son testigo de o son víctimas de abuso emocional, físico o sexual tienen mayor riesgo de padecer problemas de salud cuando sean adultos. Estos pueden ser afecciones de salud mental, como depresión y ansiedad. También pueden incluir diabetes, obesidad, cardiopatías, baja autoestima y otros problemas.⁷

Cada niño responde de manera diferente al abuso y al trauma. Algunos niños son más fuertes y otros más sensibles. El éxito que tenga un niño a la hora de recuperarse del abuso o el trauma depende de varios factores, entre ellos tener:⁸

• Un buen sistema de apoyo o buenas relaciones con adultos de confianza
• Alta autoestima
• Amistades saludables

Aunque algunos niños probablemente nunca olviden lo que vieron o experimentaron durante el abuso, pueden aprender maneras saludables de lidiar con sus emociones y recuerdos cuando maduren. Cuanto antes el niño reciba ayuda, mayores serán las probabilidades de volverse un adulto mental y físicamente sano.

Puedes ayudar a tu hijos de las siguientes maneras:

• Ayúdalos a sentirse seguros. Los niños que ven o experimentan violencia doméstica necesitan sentirse seguros. ⁹ Considera si dejar la relación abusiva podría ayudar a tu hijo a sentirse más seguro. Habla con tu hijo sobre la importancia de las relaciones saludables.
• Habla con ellos sobre sus miedos. Hazle saber que no es su culpa ni la tuya. Obtén más información sobre cómo escuchar y hablar con tu hijo sobre la violencia doméstica (PDF, 229 KB).
• Habla con ellos sobre las relaciones saludables. Ayúdalos a aprender de la experiencia abusiva hablando sobre cuáles son las relaciones saludables y cuáles no. Esto les ayudará a saber lo que es saludable cuando comiencen sus propias relaciones románticas.
• Habla con ellos sobre los límites. Hazle saber a tu hijo que nadie tiene derecho a tocarlo o incomodarle, inclusive miembros de la familia, maestros, entrenadores u otras figuras de autoridad. Además, explícale a tu hijo que no tiene derecho a tocar el cuerpo de otra persona y que, si alguien le dice que se detenga, debe hacerlo de inmediato.
• Ayúdalos a encontrar un sistema de apoyo confiable. Además de un padre, un consejero escolar, terapeuta u otro adulto de confianza puede ofrecerle apoyo continuo. Los consejeros escolares deben denunciar la violencia doméstica o el abuso en caso de sospechas.
• Consígueles ayuda profesional. La terapia conductual cognitiva (TCC) es un tipo de terapia de conversación o asesoramiento que puede funcionar bien para los niños que experimentaron violencia o abuso. ¹⁰ La TCC es especialmente útil para los niños que tienen ansiedad u otros problemas de salud mental como resultado del trauma. ¹¹ Durante la TCC, un terapeuta trabajará con tu hijo para convertir los pensamientos negativos en positivos. El terapeuta también puede ayudar a tu hijo a aprender maneras saludables de lidiar con el estrés. ¹²

Tu médico puede recomendar un profesional de salud mental que trabaje con niños que han estado expuestos a la violencia o el abuso. Muchos refugios y organizaciones contra la violencia doméstica también cuentan con grupos de apoyo para niños. ¹³ Estos grupos pueden ayudar a los niños haciéndoles saber que no están solos y ayudándolos a procesar sus experiencias en un lugar sin prejuicios. ¹⁴

Es mejor criar a un niño en un ambiente seguro, estable y amoroso, sea con un padre o los dos. Es posible que creas que tus hijos no se verán afectados de manera negativa por el abuso si no lo ven ocurrir. Sin embargo, pueden oír el abuso, como gritos y sonidos de golpes. También pueden sentir la tensión y el miedo. Incluso si tus hijos no ven que eres víctima de abuso, pueden verse afectados negativamente por la violencia que ocurre.

Si decides dejar una relación abusiva, es posible que ayudes a tus hijos a sentirse más seguros y los hagas menos propensos a tolerar el abuso cuando sean más grandes. ¹⁵ Si decides quedarte, puedes tomar medidas para proteger a tus hijos y a ti misma.

Tu seguridad y la seguridad de tus hijos son la mayor prioridad. Si aún no estás preparada o no estás dispuesta a dejar una relación abusiva, puedes tomar medidas para ayudarte a ti y a tus hijos ahora, lo que incluye:¹⁶

• Confeccionar un plan de seguridad para ti y para tu hijo
• Escuchar y hablar con tus hijos y hacerles saber que el abuso no está BIEN y que no es su culpa
• Hablar con una persona que ayude contra la violencia doméstica que puede hacerte saber tus opciones

Si piensas dejar una relación abusiva, es posible que prefieras no decir nada frente a tus hijos. Es posible que los niños más pequeños no sepan guardar un secreto a un adulto de su vida. Los niños pueden contar algo sobre tu plan de marcharte sin darse cuenta. Dado que no sería seguro que una pareja abusiva sepa con antelación que planeas marcharte, habla solo con adultos confiables sobre tu plan. Es mejor que tú y tus hijos estén físicamente seguros a que tus hijos sepan anticipadamente que te marcharás.

Para obtener más información sobre los efectos de la violencia doméstica en los niños, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o consulta los siguientes recursos de otras organizaciones:

• Acerca del Problema: ¿qué es el abuso infantil? (versión en inglés) - Hoja de datos de la Joyful Heart Foundation.
• Detrás de Puertas Cerradas: El Impacto de la Violencia Doméstica en los Niños (PDF, 1.8 M) (versión en inglés) - Publicación del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).
• Abuso Infantil (versión en inglés) - Información de KidsHealth.org.
• Violencia Doméstica en la Infancia (versión en inglés) - Información de la Childhood Domestic Violence Association.
• Ayuda para Familias (versión en inglés) - Información sobre la Ayuda Temporal para Familias Necesitadas de la Oficina de Ayuda Familiar.
• Seguridad para Padres - Información para padres sobre la seguridad de un hijo de la Red Nacional contra la Violación, el Abuso y el Incesto (RAINN, por sus siglas en inglés).
• Ayuda para Padres de Niños Víctimas de Abuso Sexual por parte de Familiares (versión en inglés) - Información de RAINN.

1. Modi, M.N., Palmer, S., Armstrong, A. (2014). El Rol de la Ley sobre la Violencia contra la Mujer para Abordar la Violencia entre Parejas: Un Problema de Salud Pública (versión en inglés). Journal of Women’s Health; 23(3): 253-259.
2. Gilbert, L.K., Breiding, M.J., Merrick, M.T., Parks, S.E., Thompson, W.W., Dhingra, S.S., Ford, D.C. (2015). Adversidad en la Infancia y Enfermedades Crónicas en Adultos: una actualización de diez estados y el Distrito de Columbia, 2010 (versión en inglés). American Journal of Preventive Medicine; 48(3): 345-349.
3. Mesa Redonda sobre la Violencia Doméstica. (n.d.). Los Efectos de la Violencia Doméstica en Niños (versión en inglés).
4. Child Welfare Information Gateway. (2014). Violencia Doméstica y el Sistema de Asistencia Social para Niños. Washington, DC: Oficina para Niños, Administración para Niños y Familias, Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
5. McDonald, R., Jouriles, E.N., Ramisetty-Mikler, S., Caetano, R., Green, C.E. (2006). ). Número Estimado de Niños Estadounidenses que Viven en Familias con Violencia entre Parejas (versión en inglés). Journal of Family Psychology; 20(1): 137-142.
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8. Child Welfare Information Gateway. (2014). Enfoques de Factores Protectores en el Bienestar de los Niños (versión en inglés). Washington, DC: Oficina para Niños, Administración para Niños y Familias, Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
9. National Child Traumatic Stress Network. (n.d.). Intervenciones para Niños Expuestos a Violencia Doméstica: Principios Básicos (versión en inglés).  
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