La anorexia nerviosa, o anorexia, es un tipo de trastorno de la conducta alimentaria. Los trastornos de la conducta alimentaria son problemas de salud mental que causan conductas alimentarias extremas o peligrosas. Estas conductas extremas ocasionan otros problemas de salud graves y a veces la muerte. Con algunos trastornos de la conducta alimentaria también aparece la ejercitación extrema.

Las mujeres que sufren de anorexia limitan notablemente la cantidad de comida que ingieren para evitar aumentar de peso. Generalmente, a las personas con anorexia les atemoriza profundamente subir de peso y pueden llegar a pensar que están gordas cuando en realidad están delgadas. Muchas mujeres con anorexia también se ejercitan demasiado para no aumentar de peso. Con el tiempo, el hecho de alimentarse de manera tan deficiente genera graves problemas de salud y a veces la muerte.

Las mujeres que padecen trastornos de la conducta alimentaria, como es el caso de la anorexia, la bulimia y el trastorno por atracón, tienen un problema de salud mental que afecta la forma en que comen, y a veces la forma en que se ejercitan. Estos trastornos de la conducta alimentaria suponen un riesgo para su salud.

A diferencia de las mujeres con bulimia y trastorno alimentario compulsivo, las niñas y mujeres que sufren de anorexia no comen lo suficiente como para que el organismo pueda llevar a cabo las funciones básicas. Las mujeres con bulimia y trastorno alimentario compulsivo generalmente tienen atracones o comen demasiado y se sienten que están fuera de control.

Se puede tener más de un trastorno de la conducta alimentaria durante la vida. Independientemente del trastorno de la conducta alimentaria que tengas, puedes mejorar con un tratamiento.

La anorexia se produce más comúnmente en niñas y mujeres que en niños y hombres.¹

Además, normalmente, los casos de anorexia se dan en niñas y mujeres jóvenes y no tanto en mujeres mayores. En promedio, las niñas desarrollan anorexia a los 16 o 17 años.² El riesgo es mayor en niñas adolescentes entre los 13 y 19 años y en mujeres jóvenes que recién comienzan a transitar sus 20. Pero los trastornos de la conducta alimentaria están comenzando a aparecer con más frecuencia en mujeres mayores. Un estudio reciente demostró que el 13% de las adolescentes estadounidenses entre 13 y 19 años y las mujeres jóvenes de 20 años se encuentran en mayor riesgo. Sin embargo, las mujeres de mediana edad también experimentan trastornos de la conducta alimentaria. Un estudio indicó que el 13 % de las mujeres estadounidenses de más de 50 años presentaba signos de un trastorno alimentario.³

La anorexia causa cambios físicos y emocionales. Una niña o una mujer con anorexia generalmente luce muy delgada y probablemente no controle sus actos.

Algunos síntomas de la anorexia incluyen:

• Tristeza
• Cambios de humor
• Confusión o lentitud para pensar
• Poca memoria o falta de juicio
• Cabello y uñas finas y quebradizas
• Sensación de frío constante debido a una disminución en la temperatura corporal interna
• Mareos o sensación de debilidad
• Cansancio o pereza
• Períodos irregulares de ausencia del período menstrual
• Piel seca, enrojecida o amarillenta
• Crecimiento de vello fino en todo el cuerpo (llamado lanugo)
• Constipación o hinchazón severa
• Debilidad muscular o inflamación en las articulaciones

Las niñas o mujeres con anorexia también pueden presentar cambios en la conducta, tales como:

• Hablar sobre el peso o sobre comida todo el tiempo
• No comer o comer muy poco
• Negarse a comer en frente de otros
• No querer salir con amigos
• Provocarse el vómito
• Tomar laxantes o pastillas para adelgazar
• Ejercitarse mucho

Las personas con anorexia pueden padecer otros trastornos mentales, como depresión, ansiedad o problemas con el consumo de sustancias.

Los investigadores no saben con certeza qué es lo que causa la anorexia y otros trastornos de la conducta alimentaria. Los investigadores descubrieron que la causa podría ser una combinación compleja de factores genéticos, biológicos, conductuales, psicológicos y sociales. Esta combinación incluye tener genes específicos, la biología de una persona, su imagen corporal y autoestima, sus experiencias sociales, antecedentes de salud familiares y a veces otras enfermedades mentales.  

Los investigadores también están estudiando la actividad inusual en el cerebro, como niveles cambiantes de serotonina y otros químicos, para ver de qué manera afectan los hábitos de alimentación. Están analizando cómo la estructura y el funcionamiento de ciertas regiones del cerebro pueden contribuir a la anorexia.⁴Conoce más sobre las investigaciones actuales y lee artículos revisados por colegas acerca de la anorexia.

Con anorexia, el cuerpo no aprovecha la energía necesaria que se obtiene de los alimentos, por lo cual funciona con mayor lentitud o directamente deja de funcionar normalmente. A la larga, la anorexia puede afectar a tu organismo de las siguientes maneras:⁵

• Problemas cardíacos, incluyendo presión arterial baja, un ritmo cardíaco más lento, latidos irregulares, ataques cardíacos y muerte repentina a causa de problemas cardíacos⁶
• Anemia (cuando los glóbulos rojos no pueden transportar suficiente oxígeno a tu organismo) y otros problemas en la sangre
• Disminución de la masa ósea (osteopenia u osteoporosis)
• Cálculos o insuficiencia renal
• Ausencia de períodos, lo cual puede causar dificultad para concebir
• Durante el embarazo, un mayor riesgo de aborto, cesárea o bajo peso del bebé al nacer.

La anorexia es una enfermedad grave que también puede causar la muerte. Entre las mujeres y niñas, la anorexia es la segunda causa de muerte, después del abuso de opioides, debido a un problema grave de salud mental.⁷ Muchas personas con anorexia también padecen otros problemas de salud mental, como depresión o ansiedad.^8,9

Según algunos estudios de largo plazo realizados a lo largo de 20 años o más, las mujeres que tuvieron algún trastorno de la conducta alimentaria en el pasado por lo general logran alcanzar y mantener un peso saludable después del tratamiento.¹⁰

Tu médico o enfermera te harán preguntas acerca de tus síntomas y antecedentes médicos. Puede resultar difícil hablar con un médico o enfermera sobre ejercicios o atracones secretos. Pero los médicos y enfermeras quieren ayudarte a estar saludable. Ser honesto con el médico o enfermera acerca de tu alimentación y tu entrenamiento físico es una buena manera de pedir ayuda.

El médico realizará un examen físico y otros estudios, como análisis de sangre y de orina, para descartar otros problemas de salud que pudieran causar una grave pérdida de peso.

Es probable que además el médico realice otros estudios, como un análisis de la función renal, estudios para medir la densidad del tejido óseo o un electrocardiograma (ECG o EKG) para ver si la pérdida de peso ha tenido repercusiones en tu salud y con qué gravedad.

Tu médico puede derivarte a un equipo de médicos, nutricionistas y terapeutas que trabajarán juntos para ayudar a que te mejores. Si vives con familiares, puedes invitarlos a participar en tu tratamiento.

Los planes de tratamiento pueden incluir uno o más de los siguientes puntos que se detallan a continuación:

• Terapia de nutrición. Los médicos, enfermeras y asesores te ayudarán a alimentarte saludablemente para alcanzar y mantener un peso saludable. En algunos casos, será necesario hospitalizar a las pacientes o hacerlas participar en un programa de tratamiento residencial (vivir en una institución médica de manera temporal) para asegurarse de que coman lo suficiente como para recuperarse. Posiblemente también sea necesaria la hospitalización para controlar problemas cardíacos propios de pacientes con anorexia. Alcanzar un peso saludable es parte importante del proceso de recuperación para que de esta forma, la biología corporal, incluidos los procesos cerebrales, pensamientos y sentimientos, funcionen de manera correcta.
• Psicoterapia. La psicoterapia, a veces denominada "terapia conversacional", consiste en ayuda profesional para cambiar cualquier pensamiento o conducta nociva. Esta terapia puede enfocarse en la importancia de hablar sobre nuestros sentimientos y cómo estos afectan lo que hacemos. Puedes trabajar en forma individual con un terapeuta o en forma grupal con otras personas que padezcan anorexia. En el caso de niñas con anorexia, el asesoramiento puede incluir a toda la familia.
• Grupos de apoyo. Pueden ser útiles para algunas personas con anorexia cuando se lo complementa con otro tratamiento. En los grupos de apoyo, las niñas y mujeres, y a veces sus familias, se reúnen para compartir sus experiencias.
• Medicamentos. Los estudios sugieren que los medicamentos tales como los antidepresivos pueden ayudar a algunas niñas y mujeres con anorexia, ya que contrarrestan los síntomas de la depresión y ansiedad que en muchos casos conlleva la anorexia.

La mayoría de las jóvenes y mujeres mejoran con el tratamiento y logran comer y ejercitarse de manera sana.¹¹  Algunas pueden mejorar después del primer tratamiento. Otras mejoran pero pueden sufrir una recaída y volver a necesitar tratamiento.

La anorexia puede causar problemas para concebir y durante el embarazo.

La pérdida extrema de peso puede traer como consecuencia la ausencia de períodos menstruales debido a la falta de  ovulación, es decir, que los ovarios no liberen óvulos. Cuando no tienes el peso necesario para ovular, se dificulta la concepción. Sin embargo, si no quieres tener hijos ahora y mantienes relaciones sexuales, es recomendable que uses anticonceptivos.

La anorexia también puede generar problemas durante el embarazo. La anorexia aumenta el riesgo de:

• Aborto (pérdida de embarazo)
• Nacimiento prematuro (también llamado pretérmino), o parto antes de cumplidas las 37 semanas de embarazo
• Parto por cesárea
• Tener un bebé con bajo peso (menos de cinco libras, ocho onzas al nacimiento)
• Depresión después del nacimiento (depresión posparto)

Sí. Las mujeres que se han recuperado de la anorexia y que tienen un peso saludable y períodos menstruales normales tienen más posibilidades de quedar embarazadas y de llevar un embarazo seguro y saludable.

Si tuviste un trastorno de la conducta alimentaria, puede ser que te lleve un poco más de tiempo quedar embarazada (unos seis meses a un año) en relación con las mujeres que nunca tuvieron un trastorno de la conducta alimentaria.¹²

Si tuviste un trastorno de la conducta alimentaria y estás intentando quedar embarazada, díselo a tu médico.

Quizás. Algunos medicamentos utilizados para tratar la anorexia pueden pasar a la leche materna. Hay ciertos antidepresivos que se pueden tomar sin riesgos durante la lactancia.

Consulta a tu médico para encontrar el medicamento más adecuado para ti. Conoce más acerca de los medicamentos y la lactancia materna en nuestra sección Lactancia materna. También puedes ingresar un medicamento a la base de datos de LactMed® para saber si éste pasa a la leche materna y para conocer los posibles efectos secundarios que podría sufrir el bebé.

Para obtener más información acerca de la anorexia, llama a la línea de ayuda de OWH al 1-800-994-9662 o comunícate con las siguientes organizaciones:

• MentalHealth.gov
• Instituto Nacional de Salud Mental, NIH, HHS
  Número de teléfono: 866-615-6464
• Línea de ayuda de referencia de tratamiento de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA, siglas en inglés)
  Número de teléfono: 1-877-SAMHSA7 (1-877-726-4727)
• American Psychological Association (versión en inglés)
  Número de teléfono: 800-374-2721
• National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders (versión en inglés)
  Número de teléfono: 847-831-3438
• National Eating Disorders Association
  Número de teléfono: 800-931-2237

1. Smink, F. E., van Hoeken, D., y Hoek, H. W. (2012). Epidemiology of eating disorders: Incidence, prevalence and mortality rates. Current Psychiatry Reports;14(4):406-414.
2. Volpe U, Tortorella A, Manchia M, Monteleone AM, Albert U, Monteleone P. Trastornos de la conducta alimentaria: ¿a qué edad aparecen? (versión en inglés). Psychiatry Res. 30 de abril de 2016;238:225-227. doi: 10.1016/j.psychres.2016.02.048. Publicación electrónica; 22 de febrero de 2016.
3. Gagne, D.A., et al. (2012). Eating disorder symptoms and weight and shape concerns in a large web-based convenience sample of women ages 50 and above: Results of the gender and body image (GABI) study. International Journal of Eating Disorders; 45(7):832-844.
4. Frank, G., Shott, M. E. y DeGuzman, M. C. (2019). Avances recientes en la comprensión de la anorexia nerviosa (versión en inglés). F1000Research, 8, F1000 Faculty Rev-504.
5. Mehler, P.S., Brown, C. (2015). Anorexia nerviosa: complicaciones médicas (versión en inglés). Journal of Eating Disorders; 3:11.
6. Jaureg Mehler, P.S., Watters, A., Joiner, T., Krantz, M.J. (2022). ¿Cuál es la causa de la alta mortalidad de la anorexia nerviosa? (versión en inglés) International Journal of Eating Disorders; publicación electrónica previa a la publicación impresa.
7. Arcelus, J., et al. (2011). Tasas de mortalidad en pacientes con anorexia nerviosa y otras enfermedades de la conducta alimentaria (versión en inglés). Archives of General Psychiatry; 68(7):724-731.
8. Valenzuela F, Lock J, Le Grange D, Bohon C. Los síntomas de la depresivos concurrentes y el autoestima mejoran después de la terapia cognitivo-conductual o el tratamiento familiar para los adolescentes con bulimia nerviosa (versión en inglés). Eur Eat Disord Rev. Mayo de 2018; 26(3):253-258.
9. Kaye WH, Bulik CM, Thornton L, Barbarich N, Masters K. Concurrencia de trastornos de ansiedad con anorexia y bulimia nerviosa (versión en inglés). Am J Psychiatry. Diciembre de 2004;161(12):2215-21.
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11. Eddy, K. T., Tabri, N., Thomas, J. J., Murray, H. B., Keshaviah, A., Hastings, E., et al. (2017). Recovery from anorexia nervosa and bulimia nervosa at 22-year follow-up. J Clin Psychiatry, 78(2), 184-189.
12. Easter, A., Treasure, J., Micali, N. (2011). Fertility and prenatal attitudes towards pregnancy in women with eating disorders: results from the Avon Longitudinal Study of Parents and Children. BJOG; 118:1491-1498.