La bulimia nerviosa, llamada por lo general bulimia, es un tipo de trastorno de la conducta alimentaria. Los trastornos de la conducta alimentaria son problemas de salud mental que causan conductas alimentarias extremas o peligrosas. Estas conductas extremas ocasionan otros problemas de salud graves y a veces la muerte. Con algunos trastornos de la conducta alimentaria también aparece la ejercitación extrema.

Las mujeres con bulimia comen mucha comida en poco tiempo y durante ese momento sienten que no pueden controlar lo que comen (esto se conoce como atracón). Las personas con bulimia luego intentan evitar subir de peso deshaciéndose de la comida (esto se conoce como purga). Los siguientes son algunos de los métodos de purga:

• Provocarse vómitos
• Tomar laxantes. Los laxantes pueden incluir píldoras o jarabes que aceleran el paso de la comida por el organismo para generar movimientos intestinales.

Es posible que las mujeres con bulimia también intenten evitar subir de peso después de un atracón ejercitándose mucho más que lo normal, comiendo muy poco o nada (ayuno) o tomando píldoras para orinar con frecuencia.

Por lo general, la autoestima de las mujeres con bulimia está muy ligada a su imagen corporal.

Las mujeres con trastornos de la conducta alimentaria como la bulimia, la anorexia y el trastorno por atracón tienen un problema de salud mental que afecta la forma en que comen, y a veces la forma en que entrenan. Estos trastornos de la conducta alimentaria suponen un riesgo para su salud.

A diferencia de las mujeres con anorexia, las mujeres con bulimia por lo general tienen peso normal. A diferencia de las mujeres con trastorno alimentario compulsivo, las mujeres con bulimia se purgan o tratan de deshacerse de la comida o del peso ganado después de un atracón. Los atracones y las purgas suelen ser actos privados. Esto puede dificultarnos saber si un ser querido tiene bulimia o algún otro trastorno de la conducta alimentaria.

Se puede tener más de un trastorno de la conducta alimentaria durante la vida. Independientemente del trastorno de la conducta alimentaria que tengas, puedes mejorar con un tratamiento.

La bulimia afecta más a las mujeres que a los hombres. Afecta hasta a un 2 % de las mujeres¹ y la padecen mujeres de todas las razas y etnias.²

La bulimia afecta más a niñas y mujeres más jóvenes que a mujeres mayores. Se encuentran en mayor riesgo las adolescentes de 15 a 19 años y las mujeres jóvenes en la primera etapa de sus 20.³ Sin embargo, los trastornos de la conducta alimentaria también están ocurriendo con mayor frecuencia en mujeres mayores. Un estudio indicó que el 13 % de las mujeres estadounidenses de más de 50 años presentaba signos de un trastorno alimentario.⁴

Una persona con bulimia puede ser delgada, tener sobrepeso o peso normal. Puede ser difícil darse cuenta de si una persona tiene bulimia con su peso como referencia. Esto se debe a que los atracones y las purgas por lo general suceden en privado. No obstante, los familiares o amigos pueden encontrar envases de comida vacíos en lugares poco frecuentes, o vómito en algún lado de la casa.

A lo largo del tiempo, algunos síntomas de la bulimia pueden ser:⁵

• Inflamación en la zona de las mejillas o la mandíbula
• Callosidades o raspones en los nudillos (por usar los dedos para provocarse el vómito)
• Dientes que se ven transparentes en lugar de blancos y son cada vez más sensibles, con cada vez más caries
• Vasos sanguíneos rotos en los ojos
• Reflujo ácido, constipación y otros problemas gastrointestinales
• Deshidratación grave

Las niñas y mujeres con bulimia también pueden manifestar cambios de comportamiento, como:

• Ir al baño con mucha frecuencia justo después de comer (para vomitar)
• Ejercitarse mucho, aun con mal clima o cuando se lastiman o están cansadas
• Mostrarse malhumoradas o tristes, que les disguste su apariencia o sentirse inútiles
• Tener problemas para expresar su enojo
• No querer salir con amigos ni hacer actividades que solían disfrutar

Las personas con bulimia suelen padecer otros trastornos de la salud mental, como depresión, ansiedad o problemas de abuso de sustancias.⁶

Los investigadores no saben con certeza qué es lo que causa la bulimia y otros trastornos de la conducta alimentaria. Los investigadores descubrieron que la causa podría ser una combinación compleja de factores genéticos, biológicos, conductuales, psicológicos y sociales. Esta combinación incluye tener genes específicos, la biología de una persona, su imagen corporal y autoestima, sus experiencias sociales, antecedentes de salud familiares y a veces otras enfermedades mentales.  

Los investigadores también están estudiando la actividad inusual en el cerebro, como niveles cambiantes de serotonina y otros químicos, para ver de qué manera afectan los hábitos de alimentación. Obtén más información sobre las investigaciones actuales y lee los artículos revisados por pares acerca de la bulimia.

Purgarse mediante el vómito o tomando laxantes puede evitar que tu cuerpo reciba los nutrientes importantes que necesita de la comida. Con el tiempo, la bulimia puede afectar tu organismo de las siguientes maneras:^5,7,8

• Daño en el estómago por comer en exceso
• Desequilibrio de electrolitos (niveles de sodio, potasio y otros minerales demasiado altos o demasiado bajos, lo que puede ocasionar ataques cardíacos o insuficiencia cardíaca)
• Úlceras y otros daños en la garganta por vomitar
• Períodos irregulares o no tenerlos, lo que puede dificultar quedar embarazada
• Caries producto de los vómitos
• Deshidratación
• Problemas para mover el intestino o daño a los intestinos debido al abuso de laxantes

Según algunos estudios de largo plazo realizados a lo largo de 20 años o más, las mujeres que tuvieron algún trastorno de la conducta alimentaria en el pasado por lo general logran alcanzar y mantener un peso saludable después del tratamiento.⁹

Tu médico o enfermera te harán preguntas acerca de tus síntomas y antecedentes médicos. Puede resultarte difícil hablar con un médico o enfermero acerca de los atracones, purgas o ejercicios intensivos secretos. Pero los médicos y enfermeras quieren ayudarte a mejorar. Ser honesta acerca de tu conducta alimentaria con un médico o enfermera es una buena forma de pedir ayuda.

Tu médico puede hacerte análisis de sangre u orina para descartar otras posibles causas de tus síntomas. Posiblemente su médico te haga otras pruebas para saber si tienes otros problemas de salud causados por la bulimia. Estas pruebas pueden incluir análisis de la función renal o un electrocardiograma (ECG) para saber si los atracones y las purgas afectaron tu salud y en qué medida.

Tu médico puede derivarte a un equipo de médicos, nutricionistas y terapeutas que trabajarán juntos para ayudar a que te mejores.

Lo planes de tratamiento pueden incluir uno o más de los siguientes:⁶

• Terapia de nutrición. Las personas que se purgan (se provocan el vómito o toman laxantes) con frecuencia deben ser tratadas por un médico. Las purgas pueden ocasionar desequilibrios de electrolitos que suponen un riesgo para la vida. Algunas personas con bulimia pueden necesitar hospitalización si tienen problemas cardíacos o renales graves.¹⁰
• Psicoterapia. A veces llamada "terapia para conversar", la psicoterapia es una terapia que te ayuda a cambiar los pensamientos o comportamientos que te hacen mal. Este tipo de terapia puede enfocarse en la importancia de hablar acerca de lo que sientes y cómo tus sentimientos afectan lo que haces. Por ejemplo, puede ser que hables acerca de cómo el estrés dispara un atracón. Puedes tratarte individualmente con un terapeuta o asistir a un grupo con otras personas que padecen bulimia.
• Terapia nutricional. Un terapeuta o un dietista registrado pueden ayudarte a alimentarte de manera más sana, sin atracones y purgas.
• Los grupos de apoyo pueden ayudar a algunas personas con bulimia, si se los incorpora a otro tratamiento. En los grupos de apoyo, las niñas y mujeres, y a veces sus familias, se reúnen para compartir sus experiencias.
• Medicamentos. La fluoxetina (Prozac) es el único medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para tratar la bulimia, pero solo en adultos.¹¹ Puede contribuir a reducir la necesidad de atracones y purgas y mejorar tus ideas acerca de la alimentación. Hay algunos antidepresivos que pueden resultar buenos para niñas y mujeres que también sufren depresión o ansiedad.

La mayoría de las jóvenes y mujeres mejoran con el tratamiento y logran comer y ejercitarse de manera sana.¹² Algunas pueden mejorar después del primer tratamiento. Otras mejoran pero pueden sufrir una recaída y volver a necesitar tratamiento.

La bulimia puede ocasionar problemas para quedar embarazada y durante el embarazo.

Las purgas y atracones a repetición pueden hacer que tu ciclo menstrual se vuelva irregular (esto quiere decir que tengas tu período algunos meses, y otros no). También puede ocurrir que no tengas tu período por varios meses. Los períodos menstruales irregulares o faltantes pueden significar que no estás ovulando, es decir que no estás liberando un óvulo de tu ovario todos lo meses. Esto puede dificultarte quedar embarazada.¹³ No obstante, si no quieres tener hijos ahora y eres sexualmente activa, debes tomar anticonceptivos.

La bulimia también puede causar problemas durante el embarazo. La bulimia eleva tu riesgo de:

• Aborto (pérdida de embarazo)^14,15
• Nacimiento prematuro (también llamado pretérmino), o parto antes de cumplidas las 37 semanas de embarazo
• Parto por cesárea
• Tener un bebé con bajo peso (menos de cinco libras, ocho onzas al nacimiento)
• Tener un bebé con un defecto de nacimiento¹⁶
• Depresión después del nacimiento del bebé¹⁷ (depresión posparto)

Las mujeres que se recuperaron de la bulimia y tienen ciclos menstruales normales tienen mejores posibilidades de quedar embarazadas y de tener un embarazo seguro y sano.

Si tuviste un trastorno de la conducta alimentaria, puede ser que te lleve un poco más de tiempo quedar embarazada (unos seis meses a un año) en relación con las mujeres que nunca tuvieron un trastorno de la conducta alimentaria.¹⁸

Si tuviste un trastorno de la conducta alimentaria y estás intentando quedar embarazada, díselo a tu médico.

Quizá. Algunos medicamentos para tratar la bulimia pueden pasar a la leche materna. Hay ciertos antidepresivos que se pueden tomar sin riesgos durante la lactancia.

Consulta a tu médico para saber cuál es el medicamento que más te conviene. Conoce más acerca de los medicamentos y la lactancia materna en nuestra sección Lactancia materna. También puedes ingresar un medicamento en la base de datos de LactMed® para averiguar si el medicamento pasa a la leche materna y si hay algún posible efecto secundario que podría sufrir tu bebé.

Para obtener más información y recursos sobre la bulimia, explora los recursos a continuación.

• American Psychological Association (versión en inglés)
  Llama al 1-800-374-2721 para obtener más infomación
• Línea de ayuda para la diabulimia
  Llama al 1-425-985-3635 para obtener ayuda gratuita las 24 horas del día, los 7 días de la semana para personas con diabetes y trastornos de la conducta alimentaria.
• Línea de ayuda para trastornos de la conducta alimentaria de la Alianza Nacional
  Llama al 1-866-662-1235 para obtener ayuda de lunes a viernes de 9 a.m. a 7 p.m. EST
• National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders (versión en inglés)
  Llama al 1-888-375-7767 para recibir ayuda gratuita de lunes a viernes de 10 a.m. a 10 a.m. EST
• Instituto Nacional de Salud Mental, NIH, HHS
  Llama al 1-866-615-6464 para obtener más infomación
• Línea de ayuda nacional de la SAMHSA
  Llama al 1-800-622-4357 o envía un mensaje de texto al 435748 (HELP4U) para obtener servicio de información y derivación las 24 horas de los 7 días de la semana, los 365 días del año.

1. Smink, F.R.E., van Hoeken, D., Hoek, H. W. (2013). Epidemiología, curso y resultados de los trastornos de la conducta alimentaria (versión en inglés). Current Opinion in Psychiatry; 26(6); 543-8.
2. Marques, L., Alegria, M., Becker, A.E., Chen, C., Fang, A., Chosak, A., et al. (2011). Prevalencia comparativa, correlaciones de impedimentos y utilización de servicios para trastornos de la conducta alimentaria entre grupos étnicos de EE. UU.: implicancias para reducir disparidades étnicas en el acceso a atención médica por trastornos alimentarios (versión en inglés). International Journal of Eating Disorders; 44(5): 412-420.
3. National Guideline Alliance (UK). Trastornos de la conducta alimentaria: reconocimiento y tratamiento (versión en inglés). Londres: National Institute for Health and Care Excellence (NICE); mayo de 2017
4. Gagne, D.A., Van Holle, A., Brownley, K.A., Runfola, C.D., Hofmeier, S., Branch, K.E., et al. (2012). Eating disorder symptoms and weight and shape concerns in a large web-based convenience sample of women ages 50 and above: Results of the gender and body image (GABI) study. International Journal of Eating Disorders; 45(7): 832-844.
5. Mehler, P.S., Rylander, M. (2015). Bulimia nerviosa - complicaciones médicas. Journal of Eating Disorders; 3:12.
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8. National Eating Disorders Association. (s/d). Abuso de laxantes: algunos datos básicos (versión en inglés). 
9. Murray, H. B., Tabri, N., Thomas, J. J., Herzog, D. B., Franko, D. L., Eddy, K. T. (2017). Will I get fat? 22-year weight trajectories of individuals with eating disorders. International Journal of Eating Disorders; 50(7):739-747.
10. Jauregui-Garrido, B., Jauregui-Lobera, I. (2012). Sudden death in eating disorders. Vasc Health Risk Manag, 91–8.
11. Administración de Alimentos y Medicamentos. (2016). Etiqueta de PROZAC (fluoxetina) (versión en inglés) (PDF, 951 KB).
12. Eddy, K. T., Tabri, N., Thomas, J. J., Murray, H. B., Keshaviah, A., Hastings, E., et al. (2017). Recovery from anorexia nervosa and bulimia nervosa at 22-year follow-up. J Clin Psychiatry, 78(2), 184-189.
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